Duizenden leden van de Bille- en Ogale-gemeenschappen klagen Shell en haar Nigeriaanse dochteronderneming SPDC aan wegens olielekkages.

Shell ontkent ten stelligste elke aansprakelijkheid en voert aan dat sommige zaken te laat aanhangig zijn gemaakt.

Shell zegt ook dat de meeste lekkages zijn veroorzaakt door illegale inmenging van derden, zoals sabotage van pijpleidingen en oliediefstal.

Het bedrijf vraagt het Hooggerechtshof om begin 2024 een eerste proces te houden om te beslissen of delen van de zaak te laat zijn aangespannen en of SPDC aansprakelijk is voor olielekkages die door inmenging van derden zijn veroorzaakt.

Shell zegt dat er daarna nog twee rechtszaken kunnen plaatsvinden om de beschuldigingen tegen haar dochteronderneming en de vermeende aansprakelijkheid van Shell als moedermaatschappij vast te stellen.

Het voorstel van Shell is "voorgesteld als een middel om (Shell) af te schermen van onderzoek", aldus Richard Hermer, een advocaat die de eisers vertegenwoordigt.

De zaak, die deels al in 2015 begon, is al voor het Britse Hooggerechtshof geweest, dat in 2021 oordeelde dat er een aanvechtbare zaak was dat Shell de eisers een zorgplicht verschuldigd was.

Hermer zei dat het toestaan van het verzoek van Shell een definitieve beslissing over de rechtszaken zou kunnen uitstellen tot 2029.

"De realiteit is dat de gedaagden het zich gemakkelijk kunnen veroorloven om hun eisers nog zeven jaar te laten lopen, maar de eisers niet," zei hij.

De advocaat van Shell, James Goldsmith, vertelde de rechtbank echter dat "de eisers verantwoordelijk zijn voor de voortdurende vertragingen" door niet genoeg details over hun zaken te verstrekken.

"Dit is geen poging om de zaak te vertragen of de eisers te overtreffen," voegde hij eraan toe.

Een woordvoerder van Shell zei in een verklaring: "Wij zijn van mening dat rechtszaken weinig bijdragen aan de aanpak van het echte probleem in de Nigerdelta: olielekkages door diefstal, illegale raffinage en sabotage, waarmee SPDC voortdurend wordt geconfronteerd en die de meeste milieuschade veroorzaken."