Drones die in Oekraïne worden gemaakt en aangepast, spelen een belangrijke rol in de oorlog en de eerder niet gerapporteerde stap van Antonov past in het streven van Oekraïne om een wereldwijde hub voor drones te worden, gestimuleerd door investeringen in een sector die sinds begin 2022 enorm is gegroeid.
Het nieuwe dronecentrum van Antonov werd geopend "met als doel de productiecapaciteiten voor onbemande systemen te verbeteren en ondersteuning te bieden aan particuliere fabrikanten van onbemande systemen op het gebied van expertise en diensten", aldus de presentatie van Ukroboronprom, dat toezicht houdt op de defensiesector van Oekraïne.
De presentatie werd in juni gehouden voor functionarissen in Washington, D.C..
Antonov heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar op het centrum en de uitbreidingsplannen in de dronesector. Een woordvoerder van Ukroboronprom weigerde commentaar te geven vanwege veiligheidsredenen.
De productie van drones zou nu een steun in de rug kunnen zijn voor voormalige Sovjetruimtevaartbedrijven zoals Antonov, die in Rusland een belangrijke klant zijn kwijtgeraakt en veel schade hebben geleden door Russische aanvallen.
Onder Ukroboronprom heeft Antonov in het verleden drones ontworpen en gebouwd, waaronder het Horlytsia model, maar vrachtvliegtuigen zijn lange tijd de primaire focus geweest. In een symbolische klap werd de An-225 Mriya, destijds het grootste vrachtvliegtuig ter wereld en waar Antonov het meest bekend om staat, al vroeg in de oorlog vernietigd.
Terwijl de productie van vrachtvliegtuigen doorgaat, kan het nieuwe dronecentrum nu beter aan de oorlogsbehoeften van Oekraïne voldoen en de ingenieurs van Antonov meer werk geven, vertelde een persoon met kennis van de plannen van Antonov aan Reuters.
De persoon kon niet bij naam genoemd worden omdat de plannen van Antonov voor drones nog niet publiekelijk bekend zijn.
Antonovs expertise in vrachtvliegtuigen zou ook toegepast kunnen worden op langeafstandsdrones, voegde de bron eraan toe, waardoor de Oekraïense strijdkrachten de mogelijkheid zouden krijgen om dieper in Russisch gebied toe te slaan.
Kiev eist de verantwoordelijkheid voor aanvallen op Russisch grondgebied niet op, maar experts en Westerse functionarissen zeggen dat het achter de intensievere drone-invasies zit.
Het nieuwe Antonov-centrum biedt diensten aan zoals experimentele aerodynamische studies, het maken van volledig functionele simulators voor het trainen van operators van onbemande luchtvaartuigen (UAV's) en het ontwikkelen van standaards voor onderdelen, aldus de presentatie, die 26 functies opsomde.
LIVE TESTEN
Kiev heeft luchtdrones gebruikt om vliegvelden en Russische troepen aan te vallen en waterdrones tegen schepen en een brug. Het presenteert zichzelf ook als een live slagveldtestgebied voor innovaties op het gebied van drones door 's werelds defensieleveranciers.
Oekraïne was grotendeels afhankelijk van buitenlandse UAV's nadat Rusland op 24 februari 2022 met zijn invasie begon, maar is nu in staat om een aanzienlijke hoeveelheid van verschillende soorten drones te produceren na een intensieve inspanning om nieuwe fabrikanten te ondersteunen.
De verhouding tussen binnenlandse en buitenlandse drones in het Oekraïense arsenaal is moeilijk in te schatten vanwege het grote aantal systemen dat gebruikt wordt, hun hoge uitvalpercentage en het oorlogsgeheim.
Volgens recente verklaringen van hoge functionarissen heeft Oekraïne ongeveer 200 fabrikanten van drones en hebben de strijdkrachten leveringscontracten getekend voor 30 nieuwe modellen van in eigen land geproduceerde drones.
De meeste van deze bedrijven zijn echter start-ups die na de invasie zijn opgericht en op kleine schaal opereren, vaak zonder de productiecapaciteit en industriële steun die nodig zijn om belangrijke spelers te worden.
Oekraïense functionarissen hebben gezegd dat ze gebruik willen maken van hun in de Sovjet-Unie opgeleide technische talent om de naoorlogse economie te ontwikkelen. Dat zou ook het creëren van banen in de drone-industrie inhouden.
Een kleinschaliger Oekraïense dronemaker die dit jaar door Reuters werd bezocht, heeft ex-Antonov ingenieurs in dienst om langeafstandsdrones te maken.
De presentatie valt samen met een herstructurering bij Ukroboronprom om meer klanten aan te trekken en de rol van Oekraïne in de internationale defensiesector te versterken.
"De defensiesector zal zeer binnenkort nummer één zijn in Oekraïne," vertelde de Oekraïense Minister voor Strategische Industrieën Oleksandr Kamyshin aan Reuters, eraan toevoegend dat drones een essentieel onderdeel zijn van investeringen in de lucht- en ruimtevaartindustrie.
"We moeten ons richten op het lokaal produceren van meer wapens en munitie," voegde hij eraan toe.
Meer in het algemeen wil Oekraïne zwaarder investeren in vliegtuigreparatie en -bouw, waarbij Kamyshin zei dat giganten als Antonov en anderen waarschijnlijk "alleen maar zullen groeien".
In de presentatie werd echter ook gezegd dat Ukroboronprom van plan is om ongeveer 50% van zijn activa van de hand te doen, die het beschreef als "inefficiënt gebruikt en niet gerelateerd aan productie". (Aanvullende rapportage door Tom Balmforth, Bewerking door Tim Hepher, Mike Collett-White en Alexander Smith)
