De gouverneur van de regio Kharkiv, aan de Russische grens, zei dat een psychiatrisch ziekenhuis getroffen was, en de burgemeester van de stad Kharkiv zei dat daar ongeveer 50 scholen verwoest waren.

Rusland voerde ook luchtaanvallen uit dieper in het westen van Oekraïne, ver van de slagvelden in het noorden, oosten en zuiden waar de grondgevechten hebben gewoed.

In de belegerde zuidelijke stad Mariupol zei het stadsbestuur dat ten minste 1.582 burgers gedood waren ten gevolge van Russische beschietingen en een 12-daagse blokkade waardoor honderdduizenden zonder voedsel, water, warmte of stroom in de val zitten.

Het Russische Ministerie van Defensie zei dat de haven aan de Zwarte Zee nu volledig omsingeld was en Oekraïense functionarissen beschuldigden Rusland ervan opzettelijk te verhinderen dat burgers naar buiten konden en humanitaire konvooien naar binnen.

Een nieuwe poging om burgers te evacueren langs een humanitaire corridor vanuit Mariupol leek mislukt te zijn, waarbij de Oekraïense vice-premier Iryna Vereshchuk zei dat Russische beschietingen hen verhinderden te vertrekken.

"De situatie is kritiek," zei de adviseur van het Oekraïense ministerie van Binnenlandse Zaken Vadym Denysenko.

Westerse landen ondernamen ondertussen meer economische stappen om te proberen de Russische president Vladimir Poetin te dwingen zijn aanval te beëindigen.

President Joe Biden, die deze week de invoer van Russische olie uit de VS verbood, zei dat de geïndustrialiseerde landen van de G7 de handelsstatus van "meest begunstigde natie" van Rusland zouden intrekken. Hij kondigde ook een Amerikaans verbod aan op de invoer van Russische zeevruchten, alcohol en diamanten. Washington sanctioneerde later nog meer oligarchen en elites, waaronder bestuursleden van Russische banken, naast een dozijn wetgevers.

De leiders van de Europese Unie zeiden dat zij bereid waren strengere sancties tegen Rusland op te leggen en dat zij Oekraïne misschien meer geld voor wapens zouden geven. Maar zij verwierpen het verzoek van Oekraïne om tot het blok toe te treden.

Tijdens een ontmoeting met de Wit-Russische president Alexander Loekasjenko zei Poetin dat er "bepaalde positieve verschuivingen" waren in de besprekingen met Kiev, maar hij ging er niet dieper op in.

OPBERGRUIMEN

Nu de Russische aanval in de derde week is, zei Zelenskiy, die zijn volk op de been heeft gebracht met een reeks toespraken vanuit Kiev, dat Oekraïne "reeds een strategisch keerpunt" had bereikt.

"Het is onmogelijk te zeggen hoeveel dagen wij nog (voor ons) hebben om Oekraïens land te bevrijden. Maar we kunnen wel zeggen dat we het zullen doen," zei hij. "Wij zijn al op weg naar ons doel, onze overwinning."

De hoofdmacht van Rusland is ten noorden van Kiev tot stilstand gekomen, na te zijn mislukt in wat volgens westerse analisten een aanvankelijk plan voor een bliksemaanval was.

Maar op beelden die vrijdag zijn genomen en vrijgegeven door het particuliere Amerikaanse satellietbedrijf Maxar was te zien dat de Russische strijdkrachten dichter bij Kyiv bleven optrekken en artillerie afvuurden in de richting van woonwijken, aldus de analyse van het bedrijf.

Meerdere huizen en gebouwen stonden in brand en in de hele stad Moschun, ten noordwesten van Kyiv, was wijdverbreide schade te zien, aldus Maxar. Reuters kon de beelden niet onafhankelijk verifiëren.

Het Britse Ministerie van Defensie zei dat Rusland zich leek op te maken voor een nieuw offensief in de komende dagen, dat waarschijnlijk ook Kyiv zou omvatten.

De Russische grondtroepen maakten echter nog maar beperkte vorderingen, gehinderd door logistieke problemen en Oekraïense weerstand, zei het in zijn inlichtingenupdate.

De Oekraïense generale staf zei dat de Russische troepen zich aan het hergroeperen waren na zware verliezen te hebben geleden. De Oekraïense troepen hadden enkele troepen teruggedrongen naar "ongunstige posities" bij de grens met Wit-Rusland, zei de staf.

De burgemeester van Kiev, voormalig zwaargewicht bokskampioen Vitali Klitschko, zei dat de hoofdstad genoeg essentiële voorraden had om het een paar weken uit te houden. De aanvoerlijnen bleven open.

"VERKEERDE VERONDERSTELLINGEN

De Oekraïense autoriteiten zeiden dat een psychiatrisch ziekenhuis in de buurt van de oostelijke stad Izyum was getroffen. De hulpdiensten zeiden dat er niemand gewond was, maar de gouverneur van Kharkiv, Oleh Synegubov, noemde de aanval een oorlogsmisdaad. Reuters kon het bericht niet verifiëren.

Moskou ontkent dat het burgers als doelwit heeft genomen in wat het een "speciale operatie" noemt om Oekraïne te ontwapenen en te "ontnazificeren". Oekraïne en zijn bondgenoten zeggen dat dit een ongegrond voorwendsel was voor de Russische invasie in het democratische land van 44 miljoen.

Luchtaanvallen in de buurt van een kleuterschool in de centrale stad Dnipro hebben vrijdag aan ten minste één persoon het leven gekost, zeiden de hulpdiensten.

De burgemeester van Lutsk zei dat er vier doden en zes gewonden waren gevallen bij een aanval op een vliegveld - een zeldzame aanval tot nu toe in het westen van Oekraïne. Een Amerikaanse functionaris zei dat dergelijke aanvallen bedoeld waren om te voorkomen dat westerse bases door de luchtmacht van Oekraïne gebruikt zouden worden.

Het Britse ministerie van defensie-inlichtingen zei dat Russische lucht- en rakettroepen in de afgelopen 24 uur de westelijke stad Ivano-Frankivsk hebben bestookt.

In Charkiv schuilden honderden in metrostations.

Nastya, een jong meisje dat op een geïmproviseerd bed op de vloer van een treinwagon lag, zei dat zij daar al meer dan een week lag, niet in staat om zich veel te bewegen en ziek van een virus.

"Ik ben bang voor mijn huis, voor de huizen van mijn vrienden, heel bang voor het hele land, en bang voor mezelf natuurlijk," zei ze.

Moskou zei dat zijn separatistische bondgenoten in het zuidoosten de stad Volnovakha, ten noorden van Mariupol, hadden veroverd.

Maar Mathieu Boulegue, een deskundige van de Londense denktank Chatham House, zei dat Moskou misschien niet over voldoende troepen beschikt om zijn doelen te bereiken.

"Je kunt een land niet binnenvallen op basis van een één-op-één verhouding (van troepen). Niemand heeft het gedaan, wat betekent dat er of iets mis was of dat ze heel verkeerde veronderstellingen hadden," zei hij tegen Reuters.

In een nachtelijke videotoespraak beschuldigde Zelenskiy Rusland van de ontvoering van de burgemeester van Melitopol, een veroverde stad in het zuidoosten van Oekraïne, en noemde het een "nieuw stadium van terreur". Rusland heeft geen commentaar gegeven op het lot van burgemeester Ivan Fedorov.

Zelenskiy zei dat vrijdag 7.144 mensen uit vier steden geëvacueerd waren, een veel lager aantal dan elk van de twee voorgaande dagen. Hij beschuldigde de Russische troepen ervan burgers uit Mariupol te hebben geweerd en beloofde te zullen proberen daar zaterdag voedsel en medicijnen af te leveren.

Oekraïne opperde ook het vooruitzicht dat Moskous bondgenoot Wit-Rusland aan de oorlog zou deelnemen, en beschuldigde Rusland ervan dat het vanuit Oekraïne "valse vlag"-luchtaanvallen op Wit-Rusland uitvoert om een excuus te verschaffen.

Wit-Rusland heeft voor en na de invasie van 24 februari gediend als een halteplaats voor Russische troepen. Het Kremlin heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Poetin en Loekasjenko kwamen overeen dat Moskou zijn kleinere buurland van moderne militaire uitrusting zou voorzien, aldus het officiële Wit-Russische persbureau Belta.

GEEN EU-LIDMAATSCHAP

Weg van de slagvelden kwamen de EU-leiders, bijeen in de buurt van Parijs, overeen meer uit te geven aan defensie en hun afhankelijkheid van Russische energieleveranties tegen 2027 te verminderen. Maar zij wezen de vraag van Oekraïne om een spoedige toelating tot de EU af.

De westerse landen hebben maatregelen genomen om Rusland uit het mondiale financiële systeem te isoleren. De Russische roebel sloot een derde week van forse verliezen af, waarbij hij op de beurzen in Moskou een derde van zijn waarde verloor sinds Rusland Oekraïne binnenviel.

Minister van Financiën Janet Yellen zei dat de Amerikaanse economie sterk was - hoewel de inflatie een probleem was - en erkende dat er overloopeffecten zouden zijn van de sancties tegen Rusland.

De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, zei dat het blok zaterdag de voorkeursbehandeling van Moskou op het gebied van handel en economie zou opschorten; hard zou optreden tegen het gebruik van crypto-activa; en de invoer van ijzer- en staalgoederen uit Rusland zou verbieden, evenals de uitvoer van luxegoederen de andere kant op.