President Voldymyr Zelenskiy sprak hoge Westerse veiligheidsfunctionarissen toe op de jaarlijkse veiligheidsconferentie in München, te midden van berichten over explosies binnen Russisch grondgebied in het oosten van Oekraïne, en in afgescheiden regio's van Oekraïne.

"Wat gisteren te zien was in de tijdelijk bezette gebieden, sommige granaten die van onze kant zouden vliegen, sommige die helemaal naar Rostov vliegen, dat zijn pure leugens," zei hij. "Ze blazen iets op aan hun kant."

Hij drong er bij de westerse landen op aan om niet op een eventuele Russische invasie te wachten om Rusland sancties op te leggen.

Rusland, dat zo'n 150.000 troepen langs de oostelijke grenzen van Oekraïne heeft opgesteld, heeft gezegd dat het voor zijn eigen veiligheid op lange termijn de toezegging nodig heeft dat Kiev zich nooit bij het militaire bondgenootschap van de NAVO zal aansluiten.

Maar leiders van Westerse landen, die menen dat Rusland een mogelijke invasie van Oekraïne voorbereidt, zeiden dat Rusland ernstige gevolgen zou ondervinden als het zou aanvallen, en waarschuwden Moskou tegen pogingen om de grenzen van Europa te hertekenen.

"Nationale grenzen mogen niet met geweld worden veranderd," zei de Amerikaanse vice-president Kamala Harris.

"Wij hebben economische maatregelen voorbereid die snel, streng en eensgezind zullen zijn," zei ze. "Wij zullen ons richten tegen de financiële instellingen en belangrijke industrieën van Rusland."

Zowel Oekraïne als de NAVO-leden hebben geweigerd uit te sluiten dat Kiev op een dag tot het bondgenootschap zal toetreden, hoewel weinigen dat spoedig verwachten.

Maar, verwijzend naar een explosie in een kleuterschool in het bezette oosten, drong Zelenskiy er bij de afgevaardigden op aan zich door de retoriek niet te laten vertroebelen door de benarde toestand van de gewone mensen.

"Die kinderen zijn niet op weg naar de NAVO. Zij zijn op weg naar hun klaslokalen," zei hij.

"GRAAIEN IN DE GESCHIEDENIS

Veel afgevaardigden op de conferentie riepen op tot een de-escalatie door de Russische president Vladimir Poetin, die zaterdag een nucleaire paraatheidsoefening voorzat waarbij ballistische raketten werden afgevuurd.

"De geschiedenis is nog niet geschreven: er is een uitgang die de Russische regering op elk moment kan kiezen," zei de Duitse minister van Buitenlandse Zaken Annalena Baerbock na een vergadering van de Westerse ministers van Buitenlandse Zaken.

"Onze gemeenschappelijke boodschap aan hen is heel duidelijk: maak deze fatale fout niet. Trek uw troepen terug ... Laten we praten."

Zij zei dat de westerse landen op maat gesneden sanctiepakketten waren overeengekomen die klaar stonden in geval van verschillende scenario's, onder meer als Rusland een voorwendsel voor een invasie zou creëren door Oekraïne van agressie te beschuldigen.

De Duitse kanselier Olaf Scholz zei dat Poetin zich in zijn aanpak van Oekraïne leek te laten leiden door een bepaald begrip van de geschiedenis, maar waarschuwde dat op die weg eindeloze conflicten lagen.

"Poetin heeft zich de laatste tijd duidelijk in de Russische geschiedenis verdiept," zei Scholz, wijzend op Poetins gepubliceerde teksten waarin hij de ineenstorting van de Sovjet-Unie en de ondergang van het "historische Rusland" betreurt, en op zijn gesprekken met de Russische leider deze week.

Ook het spreken van Poetin over een genocide in Oost-Oekraïne deed hij af als "belachelijk".

Het Russische Ministerie van Buitenlandse Zaken antwoordde dat de opmerking van Scholz "onaanvaardbaar" was, volgens het persbureau Interfax.

De Chinese minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi, wiens land en Rusland diplomatiek op één lijn liggen, had harde woorden voor alle partijen in het geschil, en zag een herleefde "Koude Oorlog-mentaliteit" in de confrontatie.

Hij zei dat geen enkel land, zelfs geen supermacht, de internationale normen mag vervangen door zijn eigen wil.

Maar de Britse premier Boris Johnson trok een parallel tussen de bedoelingen van Rusland ten opzichte van Oekraïne en die van China ten opzichte van Taiwan, en betoogde dat de westerse leiders de plicht hadden om standvastig te zijn. [L8N2UU0AS]

"Als Oekraïne wordt binnengevallen, zal de schok over de hele wereld weerklinken. En die echo's zullen in Oost-Azië te horen zijn en zullen ook in Taiwan te horen zijn," zei hij. "De mensen zouden de conclusie trekken dat agressie loont, en dat macht gelijk heeft."

(Verslaggeving door Sabine Siebold, Nandita Bose en Andreas Rinke in München en Matthias Williams in Kiev; Aanvullende rapportage door Robin Emmott en John Chalmers in Brussel, Ryan Woo in Peking; Thomas Escritt, Kirsti Knolle, Maria Sheahan en Sarah Marsh in Berlijn; David Milliken in Londen; Schrijven door Thomas EscrittEditing door Alison Williams, Jane Merriman en Helen Popper)