"Mensen zijn nerveus en ze zorgen voor elkaar," vertelde Kyivstar's Chief Executive Oleksandr Komarov in een interview aan Reuters. Het normale avondspitsverkeer bedraagt ongeveer 50 miljoen minuten.

Het gaat niet alleen om de menselijke behoefte om te communiceren. In een oorlog die zowel in de informatieruimte als op het slagveld wordt gevoerd, is het vermogen om snel nieuws van het front te verspreiden cruciaal.

Video's van mobiele telefoons over de eerste successen van Oekraïne bij het afslaan van de Russische pogingen om Kiev in februari in te nemen, waren cruciaal om aarzelende Westerse regeringen over te halen om militaire hulp vrij te geven, zeggen analisten.

Het belrecord van Kyivstar werd gevestigd in de kleine uurtjes van 11 oktober, toen Rusland, na een reeks militaire tegenslagen, overschakelde op een strategie van aanvallen diep op Oekraïens grondgebied, waarbij 30% van de elektriciteitsproductiecapaciteit werd vernietigd.

De datavolumes zijn ook met 30% jaar-op-jaar gestegen, zelfs nu de verwoesting van de oorlog een miljoen Oekraïners naar het buitenland heeft gedreven.

Voor Kyivstar, de grootste telefoonoperator in Oekraïne, is het een strijd om de communicatie te behouden.

Komarov zei dat het bedrijf batterijen en dieselgeneratoren importeert om ervoor te zorgen dat ten minste enkele basisstations stroom hebben tijdens eventuele onderbrekingen.

Het bedrijf moet ook het hoofd bieden aan cyberaanvallen, of DDoS-aanvallen (Distributed Denial of Service) op zijn netwerk, die sinds het begin van de oorlog met 200% zijn toegenomen.

Kyivstar heeft hierbij een voordeel ten opzichte van Russische operatoren, die door westerse sancties geen toegang meer hebben tot leveranciers die software-updates kunnen leveren om zich tegen aanvallen te beschermen.

HOGE KOSTEN EN STIJGENDE INKOMSTEN

Kyivstar heeft ook ervaring opgedaan in het aanpassen aan extreme omstandigheden.

Kyivstar begon zich vorig jaar november voor te bereiden op een mogelijke Russische aanval, drie maanden voordat Russische troepen het land binnenvielen in wat het Westen veroordeelde als een imperialistische landjepik, maar waarvan Moskou zegt dat het een "speciale militaire operatie" is.

Terwijl Russische troepen zich aan de grenzen van Oekraïne verzamelden, spendeerde het bedrijf tientallen miljoenen euro's aan het verhuizen van datacenters en personeel naar relatief veilige gebieden in het uiterste westen van het land.

Daardoor kon het bedrijf een volledige service draaien in de stad Chernihiv, zelfs toen deze werd afgesneden door de omringende Russische troepen, waarbij het personeel de generatoren van brandstof voorzag om 20 basisstations te laten draaien in plaats van de 70 die de stad normaal zou hebben.

De stijging van de vraag is niet zo lucratief geweest als het had kunnen zijn, omdat Kyivstar en concurrerende operatoren aan het begin van de oorlog kortingen introduceerden om mensen te helpen in contact te blijven.

De inkomsten stegen in de eerste helft met 9,4% tot 15,2 miljard hryvnia ($411,59 miljoen), maar door de stijgende kosten daalde de EBITDA (winst vóór rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie) met 0,2% tot 9,4 miljard.

Kyivstar is van plan om 1,5 miljard hryvnia te investeren in de wederopbouw. Ongeveer 80% van haar vestigingen in gebieden waaruit Rusland zich heeft teruggetrokken, zijn verwoest, waarbij apparatuur is geplunderd of onherstelbaar beschadigd.

Het bedrijf heeft ook bijgedragen aan de bredere inspanningen voor de wederopbouw.

Komarov sprak via een videogesprek om een donatie van 150 miljoen hryvnia aan het infrastructuurfonds van Oekraïne aan te kondigen ter gelegenheid van een conferentie in Berlijn over de wederopbouw van het land.

De mentale littekens zijn nog moeilijker te herstellen.

Het personeel van de operator is persoonlijk getroffen: 140 van de 3600 personeelsleden zijn opgeroepen voor het leger, één personeelslid is gedood, een ander is in Russische gevangenschap en één personeelslid wordt vermist.

($1 = 36,9300 hryvnias)