Bakhmut, dat in mei door Russische troepen werd veroverd, is de enige grote prijs voor Moskou in meer dan een jaar van bloedigste gevechten in de oorlog, die door beide partijen als een vleesmolen wordt beschreven. President Volodymyr Zelenskiy zei deze week dat Kiev de stad zou heroveren na de inname vorige week van Andriivka en Klishchiivka in het zuiden.

Viktor, een 23-jarige machinegeweerschutter en scherpschutter in de Derde Afzonderlijke Aanvalsbrigade die het Oekraïense tegenoffensief in de zuidelijke buitenwijken van Bakhmut heeft geleid, twijfelde er niet aan dat de verwoeste stad heroverd zou worden.

Maar het zal niet gemakkelijk zijn omdat Rusland er nog steeds hard voor zal vechten, zoals bleek uit de hevige gevechten die zijn eenheid zojuist in de omliggende dorpen had moeten doorstaan.

"Wat Bakhmut betreft: dat zullen we innemen," zei hij. "Het zal moeilijk worden. Men moet niet denken dat het tegenoffensief en het innemen van Bakhmut gemakkelijk is: (dat) we ze gewoon flankeren, versterkingsroutes sluiten en het is gedaan. Nee, het is heel moeilijk werk. En het zal niet in een dag of twee of in een week gebeuren."

Kiev zegt dat de ruïnes van Bakhmut op zichzelf slechts een beperkte strategische waarde hebben, maar dat het de strijd nog steeds als cruciaal beschouwt omdat Rusland er zoveel van zijn beste troepen heeft geconcentreerd. Moskou zegt dat het in handen houden van Bakhmut de sleutel is tot het veroveren van het resterende grondgebied in de oostelijke provincies die het beweert te hebben geannexeerd.

ZWAAR VUUR

Oekraïense soldaten die met Reuters spraken op een locatie op ongeveer 20 km van Andriivka, beschreven een bloedige strijd, waarbij elke meter levens kostte, voordat ze uiteindelijk de Russische verdedigers van het dorp overwonnen.

"Er was een bosrand die we al twee keer eerder hadden aangevallen," zei Viktor, die geen achternaam gaf. "Toen we er daadwerkelijk binnengingen, moesten we nog eens drie kilometer afleggen terwijl de vijand constant aan het schieten was. Er waren drones en explosies die veel schade aanrichtten bij onze 'broeders'."

"De mensen moeten begrijpen dat langs elke meter in die bosstrook jongens sterven en velen gewond raken," zei hij,

Zijn eenheid slaagde erin door het bos op te rukken, zei hij, maar stelde de hoofdaanval uit tot de ochtend omdat het donker was.

"Onze kameraden van een andere eenheid kwamen van de ene kant. Wij kwamen van de andere kant. Ze (de Russen) begrepen dat ze nergens heen konden, dus legden ze zich erbij neer," zei hij.

Een soldaat genaamd Ilia, ook 23, zei dat er gewoon geen tijd was om bang te zijn tijdens de aanval op Andriivka.

"We namen gevangenen. Ze kwamen naar buiten en onze jongens bonden ze vast en ik had de situatie onder controle," zei hij.

"Ik moest samen met mijn kameraad het huis doorzoeken om er zeker van te zijn dat alles 'schoon' was en op dat moment vloog er een mortiergranaat heel dichtbij, in één van de gevangenen. Ik had een hersenschudding. Daarna was er niets aan de hand. Iedereen die erbij was, had een hersenschudding."