De Onafhankelijkheidsdag van Oekraïne, die zes maanden na de Russische invasie op 24 februari valt, heeft dit jaar een gewijde betekenis gekregen voor de Oekraïners die vastbesloten zijn om niet onder het juk van Moskou terug te vallen.

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy waarschuwde dinsdag laat voor de mogelijkheid van "weerzinwekkende Russische provocaties" en "brutale aanvallen" door Moskou om een domper te werpen op wat hij een belangrijke dag voor alle Oekraïners noemde.

Ambtenaren hebben openbare bijeenkomsten in de hoofdstad Kiev verboden en een harde avondklok ingesteld in de oostelijke stad Charkiv, die maanden van beschietingen aan de frontlinies heeft doorstaan. Veel regeringsambtenaren hebben het bevel gekregen thuis te werken.

Oekraïne brak zich in augustus 1991 los van de Sovjet-Unie na de mislukte putsch in Moskou en een overweldigende meerderheid van de Oekraïners stemde in een referendum voor het uitroepen van de onafhankelijkheid.

Zelenskiy heeft om redenen van openbare veiligheid niet bekendgemaakt hoe de regering de feestdag, een van de belangrijkste van Oekraïne, zal vieren, maar hij heeft wel duidelijk gemaakt dat dat zal gebeuren.

Oekraïne heeft in de aanloop naar de feestdag in het centrum van Kiev de karkassen van uitgebrande Russische tanks en pantservoertuigen als oorlogstrofeeën neergelegd, als een teken van trots.

"Wij moeten ons ervan bewust zijn dat walgelijke Russische provocaties en brute aanvallen mogelijk zijn," zei Zelenskiy in een videotoespraak.

Hij leidt het verzet van zijn land sinds de Russische troepen over de grens zijn gestroomd in wat Moskou een "speciale militaire operatie" noemt om het kleinere buurland te demilitariseren. Oekraïne en zijn westerse bondgenoten beschuldigen de Russische president Vladimir Poetin van een onuitgelokte, imperialistische oorlog.

De autoriteiten drongen er bij de mensen op aan de waarschuwingen voor luchtaanvallen ernstig te nemen en een schuilplaats te zoeken wanneer de sirenes loeien.

"Wij vechten tegen de vreselijkste bedreiging van onze staat en ook op een ogenblik dat wij de grootste nationale eenheid hebben bereikt," zei Zelenskiy in zijn toespraak.

Het stadsbestuur van Kiev heeft tot donderdag grote openbare bijeenkomsten verboden, uit vrees dat een menigte feestvierende inwoners het doelwit zou kunnen worden van een Russische raketaanval.

"Zij zullen een antwoord krijgen, een krachtig antwoord," zei Zelenskiy dinsdag op een nieuwsconferentie.

SOLIDARITEIT

Bondgenoten van Oekraïne, waaronder de Verenigde Staten - die 10,6 miljard dollar aan veiligheidsbijstand hebben gestuurd en van plan zijn nog eens 3 miljard dollar te sturen om samen te vallen met Onafhankelijkheidsdag - waren ook bezorgd over Russische aanvallen.

De Verenigde Staten zeiden te geloven dat Rusland zich de komende dagen op civiele en overheidsinfrastructuur zou richten. Amerikaanse burgers moeten Oekraïne "nu" verlaten, zei de Amerikaanse ambassade.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken zei dinsdag in een virtuele conferentie om solidariteit te betuigen met de regering in Kiev: "Geen enkel land zou met geweld de grenzen van een ander land moeten kunnen hertekenen."

"Wij moeten de kosten en de internationale druk op president Poetin en zijn enablers blijven opvoeren totdat de rechten van het Oekraïense volk en hun soevereine land worden geëerbiedigd," zei Blinken in opmerkingen voor het zogenaamde Krim Platform.

Rusland annexeerde het Krim-schiereiland in 2014 en heeft het tijdens de invasie gebruikt als uitvalsbasis voor aanvallen.

Zelenskiy sprak de conferentie toe en zei later tegen verslaggevers: "Wij zullen de Krim terugnemen - het is ons grondgebied. Wij zullen dat doen op elke manier die wij besluiten."

De oorlog in Oekraïne heeft duizenden doden veroorzaakt, meer dan een derde van de 41 miljoen Oekraïners uit hun huizen verdreven en hele steden verwoest, maar is grotendeels in een patstelling opgesloten.

Behalve de Krim hebben de Russische strijdkrachten de controle over gebieden in het zuiden, onder meer langs de kusten van de Zwarte Zee en de Zee van Azov, en over stukken van de oostelijke regio Donbas, die de provincies Luhansk en Donetsk omvat.

GEEN TEKENEN VAN VREDE

De besprekingen in maart zijn stukgelopen en er zijn geen tekenen dat er binnenkort vredesonderhandelingen kunnen worden belegd.

Een punt van grote zorg voor de strijdende partijen en andere landen zijn de omstandigheden in de door Rusland bezette kerncentrale van Zaporizja in de Zuid-Oekraïense stad Enerhodar, omdat Rusland en Oekraïne elkaar er herhaaldelijk van beschuldigd hebben op de centrale te schieten.

In een aanwijzing van enige vooruitgang in de richting van inspectie van de centrale door een onafhankelijke waarnemer, zei de nucleaire waakhond van de V.N. dinsdag dat hij binnen enkele dagen een bezoek zal brengen als de besprekingen om toegang te krijgen slagen.

"Ik blijf zeer actief en intensief overleg plegen met alle partijen," zei Rafael Grossi, hoofd van de Internationale Organisatie voor Atoomenergie, in een verklaring. "De missie zal naar verwachting in de komende dagen plaatsvinden als de lopende onderhandelingen slagen."

Pro-Moskou troepen hebben de centrale kort na het begin van de invasie overgenomen, maar zij wordt nog steeds door Oekraïense technici bediend. De Verenigde Naties hebben opgeroepen om het gebied te demilitariseren.

De Oekraïense strijdkrachten hebben gezegd dat er tot nu toe bijna 9.000 militairen in de oorlog zijn gedood. Rusland heeft niet gezegd hoeveel militairen het verloren heeft, maar de Amerikaanse inlichtingendienst schat het Russische dodental op 15.000.

Op een militaire begraafplaats in Vladikavkaz, de hoofdstad van de Russische republiek Noord-Ossetië, zei dinsdag een begraafplaatsassistente en bloemiste, Olga Gryaznova:

"Ik begrijp werkelijk niet wie deze oorlog nodig had. Ook de moeders blijven de vraag stellen "Wie had deze oorlog nodig? Ik heb geen antwoord voor hen. Misschien was het de bedoeling dat het zo zou gaan. Misschien was het de wil van God, daarboven. Ik weet het niet."