De meer dan een maand durende invasie, de grootste van een westerse natie sinds de Tweede Wereldoorlog, heeft meer dan 3,8 miljoen mensen naar het buitenland doen vluchten, duizenden doden of gewonden veroorzaakt, en de Russische economie in een isolement gebracht.

Bijna 5.000 mensen zijn gedood, waaronder ongeveer 210 kinderen, in de havenstad Mariupol te midden van zware Russische bombardementen, volgens cijfers van de burgemeester. Reuters was niet in staat de aantallen onmiddellijk te verifiëren.

Overlevenden hebben schrijnende verhalen verteld over mensen die stierven door gebrek aan medische behandeling, lichamen die overal waar ruimte was werden begraven, en vrouwen die in kelders bevielen.

Een Oekraïense delegatie is in Istanbul aangekomen voor de onderhandelingen, zo bleek uit TV-beelden.

"Het minimumprogramma zal bestaan uit humanitaire kwesties, en het maximumprogramma is het bereiken van een akkoord over een staakt-het-vuren," zei de Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken Dmytro Kuleba op de nationale televisie.

"Wij ruilen niet met mensen, land of soevereiniteit."

Poetin lijkt niet bereid compromissen te sluiten om de oorlog te beëindigen, vertelde een hoge ambtenaar van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken maandag aan Reuters op voorwaarde van anonimiteit.

En de adviseur van het Oekraïense ministerie van Binnenlandse Zaken, Vadym Denysenko, zei eerder dat hij betwijfelde "of er een doorbraak zal komen over de belangrijkste kwesties."

De woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, zei dat de besprekingen tot nu toe geen wezenlijke doorbraken hadden opgeleverd, maar dat het belangrijk was dat ze persoonlijk werden voortgezet. Hij weigerde meer informatie te geven, zeggende dat dit het proces zou kunnen verstoren.

In belegerde Oekraïense steden waar de omstandigheden uitzichtloos zijn, blokkeerde de dreiging van Russische aanvallen de uitvalswegen voor de burgers, zeiden twee Oekraïense functionarissen.

In Mariupol zei de burgemeester dat ongeveer 160.000 mensen vastzitten.

"Er is geen voedsel voor de kinderen, vooral niet voor de zuigelingen. Ze hebben baby's ter wereld gebracht in kelders, omdat de vrouwen nergens heen konden om te bevallen, alle kraamklinieken zijn vernietigd," zei een kruidenierster uit Mariupol, die alleen Nataliia heette, tegen Reuters nadat ze het nabijgelegen Zaporizja had bereikt.

De Verenigde Naties zeiden dat zij voedsel en medische voorraden naar Kharkiv hadden kunnen brengen, de op één na grootste stad van Oekraïne en één van de zwaarst getroffen steden.

Een raket blies in de vroege ochtend de muur van een school in Kharkiv op.

De burgemeester van Irpin, in de buurt van Kiev, zei dat de Oekraïense strijdkrachten weer volledig onder controle waren en een Amerikaanse defensieambtenaar zei dat de Oekraïners ook de oostelijke stad Trostyanets, ten zuiden van Sumy, hadden heroverd en bleven proberen terrein terug te winnen.

Het Russische ministerie van defensie zei dat zijn troepen munitiedepots in de regio Zhytomyr ten westen van Kiev hadden vernietigd en de afgelopen 24 uur 41 Oekraïense militaire plaatsen hadden getroffen. Reuters kon geen van de berichten onmiddellijk verifiëren.

Rusland noemt zijn acties in Oekraïne een "speciale militaire operatie" om zijn buurland te ontwapenen en te "denazificeren". Kiev en het Westen beschouwen dit als een voorwendsel voor een onuitgelokte invasie om te trachten de verkozen Oekraïense regering omver te werpen.

"HUN DOELEN VERANDEREN

De besprekingen van dinsdag zullen de eerste in persoon zijn sinds een verbitterde ontmoeting tussen de ministers van Buitenlandse Zaken op 10 maart, een teken van verschuivingen achter de schermen nu de invasie van Rusland is vastgelopen en de sancties zijn aangekomen.

"Wij hebben de mythe van het onoverwinnelijke Russische leger vernietigd. Wij verzetten ons tegen de agressie van een van de sterkste legers ter wereld en zijn erin geslaagd hen hun doelstellingen te doen wijzigen," zei de burgemeester van Kiev, Vitali Klitschko.

Hij zei dat in de hoofdstad 100 mensen gedood waren, onder wie vier kinderen, en dat 82 gebouwen met meerdere verdiepingen verwoest waren. Het was niet mogelijk de cijfers te verifiëren.

Het Russische leger gaf vorige week te kennen dat het zich zou concentreren op de uitbreiding van het grondgebied dat in handen is van separatisten in Oost-Oekraïne, maar Oekraïne zei dat het geen tekenen zag dat Rusland zijn plan om de hoofdstad te omsingelen had opgegeven.

Toen de partijen elkaar voor het laatst persoonlijk ontmoetten, beschuldigde Oekraïne de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov ervan geen gehoor te hebben gegeven aan verzoeken om een staakt-het-vuren te bespreken, terwijl Lavrov zei dat een stopzetting van de gevechten niet eens op de agenda stond.

Sedertdien hebben zij via videoverbinding gesprekken gevoerd en openlijk een formule besproken waarbij Oekraïne een soort formele neutrale status zou kunnen aanvaarden.

Maar geen van beide partijen heeft toegegeven aan de territoriale eisen van Rusland, met inbegrip van de Krim, die Moskou in 2014 in beslag nam en annexeerde, en de oostelijke gebieden die bekend staan als de Donbas, waarvan Moskou eist dat Kiev ze aan de separatisten afstaat.

De Britse minister van Buitenlandse Zaken Liz Truss zei dat de besprekingen niet mogen uitlopen op een "uitverkoop van Oekraïne", waarbij zij wees op de "ongemakkelijke regeling" die het land kwetsbaar maakte nadat Rusland de Krim had geannexeerd.

Het Britse Ministerie van Defensie zei dat er de afgelopen 24 uur geen grote verandering in de Russische posities was opgetreden, met de meeste Russische overwinningen in de buurt van Mariupol en zware gevechten die daar aan de gang waren.

Elders zijn de pantsercolonnes van Rusland vastgelopen, hebben moeite met bevoorraden en maken weinig of geen vorderingen.

"Vanaf vandaag hergroepeert de vijand zijn troepen, maar zij kunnen nergens in Oekraïne oprukken," zei de Oekraïense onderminister van Defensie Hanna Malyar.