Oekraïense functionarissen zeiden dat ze 440 lichamen hadden gevonden in bossen in de buurt van de stad Izium. Ze zeiden dat de meeste doden burgers waren, en dat de vindplaats bewijst dat er oorlogsmisdaden zijn gepleegd door Russische invallers die het gebied maandenlang hebben bezet.

"We zijn op de plaats van de massabegraving van mensen, burgers die hier zijn begraven, en volgens onze informatie hebben ze nu allemaal de tekenen van een gewelddadige dood," zei gouverneur Oleh Synehubov van Kharkiv ter plaatse.

"Er zijn lichamen met de handen op de rug gebonden. Elk feit zal worden onderzocht en naar behoren en juridisch worden geëvalueerd," zei Synehubov.

Mannen in witte overalls waren lichamen aan het uitgraven op de plaats in een bos waar ongeveer 200 geïmproviseerde houten kruisen verspreid lagen tussen de bomen. Er waren ongeveer 20 witte lijkzakken te zien.

"Rusland laat overal dood achter en moet verantwoordelijk worden gehouden", zei de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy vannacht in een videotoespraak.

De plek in Izium, een voormalig Russisch frontlijnbolwerk, zou de grootste massabegrafenis zijn die in Europa is gevonden sinds de nasleep van de Balkanoorlogen van de jaren negentig. Oekraïense troepen heroverden Izium nadat duizenden Russische troepen het gebied ontvluchtten en wapens en munitie achterlieten.

De Oekraïense politiechef Ihor Klymenko vertelde tijdens een persconferentie dat alle lichamen die tot nu toe op de plek zijn gevonden van burgers lijken te zijn, hoewel er informatie was dat er mogelijk ook soldaten begraven zijn.

"Maandenlang heersten in de bezette gebieden terreur, geweld, martelingen en massamoorden", twitterde Zelenskiy-adviseur Mykhailo Podolyak in het Engels, boven foto's waarop een modderige kuil te zien was die was afgeplakt met rood-witte crime-scene tape.

"Wil iemand anders de oorlog 'bevriezen' in plaats van tanks te sturen? We hebben het recht niet om mensen alleen te laten met het Kwaad."

Rusland ontkent dat zijn bezettingstroepen wreedheden hebben begaan. Het hoofd van het pro-Russische bestuur dat het gebied vorige week heeft verlaten, Vitaly Ganchev, werd door het Russische staatspersbureau TASS geciteerd als iemand die de Oekraïense troepen ervan beschuldigt verantwoordelijk te zijn voor de moorden en Moskou de schuld probeert te geven.

"Het was voor ons duidelijk dat Oekraïne zou proberen het Bucha-scenario te herhalen. Nu hebben we dat in Izium," zei hij en vergeleek de situatie met een stad ten noorden van de hoofdstad Kiev waar honderden lichamen werden gevonden nadat Russische troepen in maart waren gevlucht. Moskou heeft gezegd dat die moorden door Oekraïne in scène zijn gezet, een beschuldiging die door Kiev en internationale onderzoekers wordt verworpen.

BLOED OP DE VLOER

In Kupiansk, een spoorwegknooppunt in het noordoosten waarvan de gedeeltelijke inname door de troepen van Kiev zaterdag de aanvoerlijnen van Rusland afsneed en leidde tot de snelle ineenstorting van het front, beveiligen kleine eenheden Oekraïense troepen een bijna verlaten spookstad.

Een voorheen door Rusland bezet politiebureau was inderhaast verlaten. Russische vlaggen en een portret van president Vladimir Poetin lagen op de vloer tussen gebroken glas. Dossiers waren in brand gestoken. Achter de stalen deuren van de cellen van het bureau lagen bloed op de vloer en vlekken op de matrassen.

Drie loslopende biggen uit een verlaten stal foerageerden op straat. Serhiy, een man van middelbare leeftijd in een dun jasje, was hongerig naar nieuws.

"Er is geen elektriciteit, geen telefoon. Als er elektriciteit was, hadden we tenminste tv kunnen kijken. Als er telefoons waren, hadden we onze familie kunnen bellen," zei hij.

Na een week van snelle overwinningen in het noordoosten hebben Oekraïense functionarissen geprobeerd de verwachtingen te temperen dat ze in dat tempo kunnen blijven oprukken. Zij zeggen dat de Russische troepen die de regio Kharkiv zijn ontvlucht, zich nu ingraven en plannen maken om grondgebied in de naburige provincies Luhansk en Donetsk te verdedigen.

"Het is natuurlijk uiterst bemoedigend om te zien dat de Oekraïense strijdkrachten in staat zijn geweest om grondgebied terug te veroveren en ook achter de Russische linies toe te slaan," zei NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg tegen de BBC-radio.

"Tegelijkertijd moeten we begrijpen dat dit niet het begin van het einde van de oorlog is. We moeten voorbereid zijn op de lange termijn."

Poetin heeft nog geen publiekelijk commentaar gegeven op de tegenslag die zijn troepen deze maand op het slagveld hebben geleden. Oekraïense functionarissen zeggen dat 9.000 vierkante kilometer is heroverd, ongeveer zo groot als het eiland Cyprus.

Oekraïne is ook een groot offensief begonnen om grondgebied in het zuiden te heroveren, waar het duizenden Russische troepen wil insluiten die van bevoorrading zijn afgesneden op de westelijke oever van de rivier de Dnipro, en Kherson wil heroveren, de enige grote Oekraïense stad die Rusland sinds het begin van de oorlog intact heeft veroverd.

Het Russische staatsagentschap RIA heeft een video vrijgegeven waarop rook te zien is uit het door Rusland bezette bestuursgebouw van Cherson, na ogenschijnlijke Oekraïense raketaanvallen.

Kirill Stremousov, het door Rusland geïnstalleerde plaatsvervangend hoofd van de regio, vertelde aan de Russische staatstelevisie dat een vleugel van het gebouw praktisch verwoest was en dat er doden en gewonden waren, hoewel het nog te vroeg was om te zeggen hoeveel. Oekraïense functionarissen gaven niet onmiddellijk commentaar.

In het oosten werd volgens Russische persbureaus de hoofdaanklager van het pro-Russische separatistische bestuur in Luhansk gedood door een explosie in zijn kantoor, samen met zijn plaatsvervanger. Pro-Russische autoriteiten zeiden dat vannacht ook een man en een vrouw waren gedood die werkten aan een referendum over de aansluiting van de zuidelijke stad Berdiansk bij Rusland.

Rusland maakte ook melding van aanvallen over de grens in zijn regio Belgorod.

De oorlog en de westerse sancties tegen Rusland hebben vooral in Europa, dat afhankelijk is van Russische olie en gas, tot een stijging van de energieprijzen geleid. Duitsland kondigde vrijdag aan dat een toezichthouder beslag legt op de Duitse tak van de Russische oliemaatschappij Rosneft, waaronder een gigantische raffinaderij die de meeste brandstof voor de hoofdstad Berlijn levert.

De raffinaderij in Schwedt is afhankelijk van olie die vanuit Rusland via de Friendship-pijpleiding naar het voormalige communistische Oost-Europa wordt gepompt. Duitse ambtenaren hebben gezegd dat zij verwachten dat het land niet langer Russische olie zal ontvangen.