De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy heeft donderdag in een videotoespraak twee eenheden in Soledar bedankt die volgens hem "hun posities vasthouden en de vijand aanzienlijke verliezen toebrengen". Meer details gaf hij niet.

Zelenskiy zei dat hij en hoge Oekraïense commandanten de behoefte aan versterkingen in Soledar en nabijgelegen steden in het oostelijke industriegebied dat bekend staat als de Donbas en de volgende stappen voor de komende dagen hebben geanalyseerd.

De Russische ultranationalistische contractmilitie Wagner Group, geleid door een bondgenoot van president Vladimir Poetin, beweerde Soledar te hebben ingenomen na hevige gevechten waarbij naar verluidt de stad bezaaid was met Oekraïense doden.

Moskou heeft echter gewacht met het officieel uitroepen van een overwinning, die de eerste belangrijke winst in zes maanden zou zijn.

"Op dit moment zijn er nog enkele kleine verzetshaarden in Soledar," zei Andrei Bajevski, een door Rusland geïnstalleerde lokale politicus, in een online-uitzending.

Reuters kon de situatie niet onafhankelijk verifiëren.

Pavlo Kyrylenko, gouverneur van Donetsk, vertelde aan de Oekraïense staatstelevisie dat 559 burgers in Soledar zijn achtergebleven, waaronder 15 kinderen, en niet konden worden geëvacueerd uit de gemeenschap die voor de oorlog ongeveer 10.000 inwoners telde.

VERLATEN STRATEN

Door Reuters verkregen dronebeelden van een medische evacuatie uit Soledar door Oekraïense soldaten toonden verlaten straten waar slechts een paar verwoeste gebouwen overeind bleven staan, te midden van opgeblazen bomen en smeulend puin.

Een 24-jarige Oekraïense soldaat, die zich buiten Soledar bevond, zei: "De situatie is moeilijk maar stabiel. We houden de vijand tegen ... we vechten terug."

Amerikaanse functionarissen twijfelden aan het belang van een Russische overwinning in Soledar, zelfs als dat waar zou zijn.

Soledar ligt minder dan 10 km ten noordoosten van de stad Bakhmut, waar al maandenlang wordt gevochten in een van de bloedigste gevechten van de oorlog - ook wel de "vleesmolen" genoemd.

"Zelfs als zowel Bakhmut als Soledar in handen van de Russen vallen, zal dat geen strategische gevolgen hebben voor de oorlog zelf," vertelde de woordvoerder van de Amerikaanse Nationale Veiligheidsraad John Kirby aan verslaggevers in het Witte Huis, "en het zal de Oekraïners zeker niet tegenhouden of afremmen."

Als Rusland Soledar zou veroveren, zou het die positie waarschijnlijk gebruiken om zijn aanval op Bakhmut te intensiveren. Soledar herbergt ook spelonkachtige zoutmijnen, die een commercieel lucratieve aanwinst zouden kunnen zijn.

VERANDERING VAN LEIDERSCHAP

Kremlin-watchers onderzochten Ruslands laatste verandering van leiderschap op het slagveld, een dag nadat Valery Gerasimov, chef van de generale staf van het leger, onverwacht het directe bevel over de invasie kreeg.

De vorige commandant van drie maanden, legergeneraal Sergei Surovikin, werd in feite gedegradeerd tot een van de drie plaatsvervangers van Gerasimov.

Moskou verklaarde de beslissing - minstens de derde abrupte verandering van topcommandant in het 11 maanden durende conflict - als een reactie op het toenemende belang van de campagne.

In heel Oekraïne zijn de frontlinies nauwelijks bewogen sinds de laatste grote terugtocht van Rusland in het zuiden twee maanden geleden. Kiev hoopt dat de zware bewapening van westerse bondgenoten het mogelijk maakt de opmars te hervatten.

Westerse landen zijn begonnen Kiev geavanceerde wapens aan te bieden, zoals het geavanceerde Amerikaanse Patriot-raketsysteem. De Verenigde Staten, Duitsland en Frankrijk hebben vorige week gepantserde gevechtsvoertuigen toegezegd en de laatste verzoeken van Oekraïne waren gericht op gevechtstanks.

De Poolse president Andrzej Duda beloofde Oekraïne 14 Duitse Leopard gevechtstanks. Zelenskiy vertelde de Poolse staatsomroep TVP Info dat dit de weg zou kunnen vrijmaken voor andere landen om hetzelfde te doen. Groot-Brittannië overweegt tanks te sturen.

Poetin lanceerde de invasie op 24 februari en zei dat Kievs banden met het Westen de veiligheid van Rusland bedreigden. Oekraïne en zijn bondgenoten noemen het een niet-uitgelokte oorlog om grondgebied in te nemen.