Brent crude futures daalde 17 cent, of 0,2%, naar $78,93 per vat tegen 0151 GMT, en de Amerikaanse West Texas Intermediate crude futures (WTI) gleed 3 cent naar $74,05.
Beide benchmarks, die donderdag ongeveer 2% stegen toen het Internationaal Energieagentschap (IEA) zich aansloot bij de prognoses van producentengroep OPEC voor een sterke groei van de wereldwijde vraag naar olie, liggen op koers om de week ongeveer 1-2% hoger te eindigen.
Pakistan lanceerde donderdag aanvallen op separatistische militanten binnen Iran, in een vergeldingsaanval twee dagen nadat Teheran zei dat het de bases van een andere groep binnen Pakistaans grondgebied had aangevallen.
"Omdat de spanningen in het Midden-Oosten toenemen, willen traders geen shortposities innemen, maar ze zijn ook voorzichtig met het verder opbouwen van longposities omdat het economisch herstel van China traag blijft," zei Hiroyuki Kikukawa, voorzitter van NS Trading, een onderdeel van Nissan Securities.
Er is ook bezorgdheid dat het conflict tussen de VS en China opnieuw de aandacht zou kunnen trekken nu de Amerikaanse verkiezingen naderen, wat negatief zou zijn voor de vraag naar energie, zei hij.
"Tenzij de spanningen in het Midden-Oosten snel verder escaleren, zal WTI waarschijnlijk in een bandbreedte rond $70-$76 blijven handelen," zei hij.
Twee olietankers die uitweken naar de Rode Zee zijn teruggekeerd en zijn door de Straat Bab al-Mandab gevaren, zo bleek uit scheepsgegevens, hoewel de spanningen in de regio de wereldwijde scheepvaart en handel blijven verstoren.
De U.S. Energy Information Administration (EIA) meldde donderdag een groter dan verwachte daling van de ruwe olievoorraden met 2,5 miljoen vaten door een sterke vraag van raffinaderijen in de week eindigend op 12 januari, maar de benzine- en distillaatvoorraden stegen naar meerjarige hoogtes.
Ondertussen bleef ongeveer 40% van de olieproductie in North Dakota, een van de grootste olieproducerende staten van de V.S., stilgelegd vanwege extreem koud weer en operationele problemen, aldus de pijpleidingautoriteit van de staat op woensdag.
Op donderdag verhoogde het IEA opnieuw zijn prognose voor de groei van de wereldwijde vraag naar olie in 2024, hoewel de prognose lager blijft dan de verwachtingen van de OPEC, en zei dat de markt er goed bevoorraad uitzag vanwege de sterke groei buiten de producentengroep. (Verslaggeving door Yuka Obayashi; Redactie door Jacqueline Wong)
