De Franse regering heeft dit weekend een intentieverklaring naar Atos gestuurd met als doel alle activiteiten van Atos over te nemen die de staat als strategisch beschouwt, nu het IT-consultancybedrijf zijn schulden probeert te herstructureren.

Een ambtenaar van het ministerie van Financiën zei zondag dat de Franse staat zich richt op drie van Atos' activiteiten - Advanced Computing, Critical Systems en Cyber Products - die van strategisch belang worden geacht.

Atos beveiligt communicatie voor het Franse leger en geheime diensten en produceert servers om supercomputers te maken die enorme hoeveelheden gegevens kunnen verwerken voor onderzoek of om de opkomende kunstmatige intelligentie-industrie te ontwikkelen.

De entiteiten, die deel uitmaken van Atos' gewaardeerde cyberbeveiligingseenheid BDS, hebben ongeveer 4.000 mensen in dienst en genereren een jaarlijkse omzet van ongeveer 900 miljoen euro ($962 miljoen), aldus de ambtenaar, die sprak voor commentaar van minister van Financiën Bruno Le Maire in een interview met de Franse nieuwszender LCI.

"Dit weekend heb ik een intentieverklaring ingediend om alle soevereine activiteiten van Atos over te nemen," zei Le Maire, eraan toevoegend dat hij graag zou zien dat andere industriële groepen zich zouden aansluiten bij het potentiële bod van de Franse staat op de activiteiten, zonder hierover uit te weiden.

Het consortium, dat geleid wordt door het Franse staatsaandelenagentschap APE, zou andere "Franse soevereine spelers" omvatten, zei Le Maire, die hij niet bij naam wilde noemen.

In de Franse pers werd gespeculeerd dat defensiegroepen zoals Thales en Dassault Aviation zouden kunnen deelnemen aan een plan om de activa veilig te stellen.

Thales en Atos weigerden commentaar te geven, terwijl Dassault Aviation niet direct beschikbaar was voor commentaar.

Het doel is om tegen juni een bod uit te brengen, zei de ambtenaar, die weigerde uit te weiden over de geschatte waardering die het ministerie van Financiën had gemaakt in zijn indicatieve bod op de entiteiten van Atos.

Het verwachte bod is niet afhankelijk van de vorming van een consortium, maar het doel is om er een te hebben, zei de ambtenaar. Het was niet duidelijk welk aandeel de Franse staat precies zou krijgen in de activiteiten van Atos.

Atos, dat gegevens en cyberbeveiliging beheert voor de komende Olympische Spelen, zit midden in een herfinanciering, waarbij 1,2 miljard euro ($1,3 miljard) wordt opgehaald via eigen vermogen en nieuwe leningen en die zal leiden tot een aanzienlijke verwatering voor bestaande aandeelhouders.

De aandelen van Atos, waarvan de nettoschuld eind maart 3,9 miljard euro bedroeg, zijn in de afgelopen twee jaar gekelderd na een reeks winstwaarschuwingen, een wisseling van CEO's en het mislukken van de verkoop van potentiële activa, met name BDS en haar bedrijfsonderdeel Tech Foundations.

($1 = 0,9353 euro) (Verslaggeving door Mathieu Rosemain; Bewerking door Hugh Lawson en David Holmes)