De inkoopmanagersindex (PMI) voor de dienstensector van IHS Markit/CIPS daalde van 58,5 in november tot het laagste niveau in tien maanden, namelijk 53,6 in december. De definitieve gegevens waren een fractie hoger dan de voorlopige "flash"-uitslag van 53,2.
De samengestelde PMI, waarin de meer optimistische PMI voor de verwerkende industrie van dinsdag is opgenomen, liet een vergelijkbare ontwikkeling zien.
"Massale annuleringen van boekingen in reactie op de Omicron-variant leidden tot een inzinking in de consumentenbestedingen aan reizen, vrije tijd en entertainment", aldus IHS Markit-econoom Tim Moore.
Zo'n 45% van de horecabedrijven en 50% van bedrijven zoals schoonheidsspecialisten en kappers meldden een toename van het aantal annuleringen in de aanloop naar Kerstmis, volgens afzonderlijke cijfers die donderdag door het Office for National Statistics zijn vrijgegeven.
De laatste keer dat de PMI voor de dienstensector lager was, was in februari 2020, toen de economie nog op slot zat en restaurants en niet-essentiële winkels gesloten waren voor het publiek.
De gegevens van december lagen boven de grens van 50, die normaal gesproken groei van krimp scheidt, maar economen zeiden dat de omvang van de daling de kans vergrootte dat uit de officiële gegevens van volgende maand zou blijken dat de economie in december is gekrompen.
"De verstoring van de huidige omvang van de infecties kan de knelpunten in het aanbod verergeren, met name de tekorten aan arbeidskrachten. En in combinatie met een verslechtering van de hoogfrequente indicatoren versterken de jongste PMI's de waarschijnlijkheid dat het bbp in december is gedaald", aldus Martin Beck, economisch hoofdadviseur van EY ITEM Club.
Pantheon Economics voorspelt voor december een daling van het bbp met 0,6% en voor januari een daling met 0,3%.
"Dat gezegd hebbende, kunnen we een stijging van het BBP in januari niet uitsluiten als consumenten zich zekerder voelen om het risico te lopen COVID-19 op te lopen, nu Kerstmis achter de rug is en mensen weten dat Omicron minder waarschijnlijk tot ernstige ziekte leidt dan Delta," zei Gabriella Dickens, senior Britse econoom bij Pantheon.
GEEN NIEUWE LOCKDOWN
Anders dan tijdens de golf van COVID-19-gevallen afgelopen winter - toen maar weinig Britten waren gevaccineerd - heeft premier Boris Johnson dit jaar nieuwe wettelijke beperkingen in Engeland afgewezen, hoewel elders in het Verenigd Koninkrijk beperkingen op de gastvrijheid gelden.
Bovendien hebben veel Britten ook het gezondheidsadvies opgevolgd om zoveel mogelijk thuis te werken en sociale bijeenkomsten te beperken. Het aantal winkelpassanten lag in de week tot 2 januari 25% lager dan in de vergelijkbare week van 2019, aldus de ONS.
Dienstenbedrijven waren echter optimistischer over 2022 als geheel: 55% verwacht dat de productie zal stijgen tegenover 10% die een daling voorspelt, aldus IHS Markit.
Veel economen verwachten echter dat de vraag van de consument dit jaar sterk onder druk zal komen te staan door de sterk stijgende inflatie, die volgens de prognoses van de Bank of England in april een piek zal bereiken van ongeveer 6% in 30 jaar, net op het moment dat de regering de belastingen voor werknemers verhoogt.
De BoE is vorige maand ook begonnen met het verhogen van de rentetarieven van hun recordlaagte van 0,1% om de prijsdruk op langere termijn aan te pakken.
"Veel bedrijven noemden de noodzaak om escalerende kosten door te berekenen aan klanten in de loop van 2022," zei Moore, eraan toevoegend dat bedrijven onder druk stonden om de lonen te verhogen in een concurrerende banenmarkt.
Zowel de 'in rekening gebrachte prijzen' als de inputkostencomponent van de PMI voor de dienstensector lagen in december ruim boven hun niveau van begin 2021, hoewel lager dan de pieken van een paar maanden eerder. (Verslaggeving door David Milliken; Redactie door Toby Chopra en Hugh Lawson)
