De permanente subcommissie voor onderzoek van de Senaat bracht dinsdag een rapport van 25 bladzijden uit na een onderzoek van 10 maanden dat werd uitgevoerd samen met het Government Accountability Office, de onderzoekswaakhond van het Congres.
"Van de 990 niet getelde sterfgevallen waren er 341 sterfgevallen in gevangenissen die op openbare websites van staten werden bekendgemaakt en 649 sterfgevallen in verband met arrestaties die in een betrouwbare, openbare databank werden bekendgemaakt", aldus het rapport.
Volgens het rapport ontbrak bij 70% van de gegevens die het departement in 2021 verzamelde over sterfgevallen in staatsgevangenissen ten minste één wettelijk verplicht gegevensveld. In 40% van de dossiers ontbraken bijvoorbeeld de omstandigheden rond de sterfgevallen.
Het ministerie van Justitie is door een federale wet, de zogenaamde Death in Custody Reporting Act, verplicht om gegevens te verzamelen over sterfgevallen in alle staats- en lokale penitentiaire inrichtingen die federale financiering aanvaarden.
Veel van die inrichtingen ontvangen regelmatig jaarlijkse financiering uit het Edward Byrne Memorial Justice Assistance Grant programma (JAG) van het ministerie, dat sinds 2005 miljarden dollars heeft toegekend aan politiediensten, staatsgevangenissen en gevangenissen.
De wet uit 2000 werd in 2013 opnieuw goedgekeurd door het Congres, en de nieuwere versie ervan verplichtte het ministerie van Justitie om aan het Congres een verslag voor te leggen over hoe sterfgevallen in lokale gevangenissen en gevangenissen kunnen worden voorkomen.
Maar volgens het onderzoek van de Senaat heeft het ministerie niet alleen te weinig sterfgevallen gerapporteerd, maar heeft het ook nog steeds het verplichte verslag niet ingediend en zal het dat pas in 2024 doen, waardoor het acht jaar te laat is.
Het rapport sprak ook zijn waardering uit voor een speciaal rapport uit 2020, https://www.reuters.com/investigates/special-report/usa-jails-deaths/ van Reuters, waarin het aantal sterfgevallen in gevangenissen in het hele land werd onderzocht.
Het rapport van de Senaat bekritiseerde het ministerie van Justitie voor het niet openbaar maken van gegevens over sterfgevallen in gevangenissen op facilitair niveau, en zei dat het Reuters stuk "belangrijke voorbeelden bood van waarom openbaarmaking van gegevens op facilitair niveau kan helpen bij het identificeren van verontrustende trends in gevangenissen en gevangenissen".
Een vrijdag gepubliceerd rapport van het Ministerie van Justitie ging in op veel van de zorgen rond de rapportage van sterfgevallen in gevangenissen, en zei dat het "het belang erkent van het verzamelen van volledige en nauwkeurige gegevens om strategieën te ontwikkelen voor het terugdringen van sterfgevallen in gevangenissen".
Er stond ook in dat onbedoelde gevolgen van wijzigingen in de wet in 2013 "het vermogen van het departement om volledige en nauwkeurige informatie te produceren hebben aangetast en belemmerd".
