De steun voor het regerende African National Congress blijft hier sterk onder oudere kiezers in de aanloop naar de Zuid-Afrikaanse verkiezingen op 29 mei, maar er komen scheuren onder degenen die te jong zijn om zich de dagen te herinneren dat Mandela en zijn partij de apartheid overwonnen.
"Ik zal op het ANC stemmen tot ik sterf," vertelde de 65-jarige Mzwandile Mthembu aan Reuters. Hij heeft geen stroom in zijn betonnen hut, maar krijgt een pensioenuitkering en is dankbaar voor zijn vrijheid. "Het is niet genoeg," zei hij. "Maar vroeger hadden we niets."
Aan de overkant van de weg zei de 37-jarige Lungile Xozwa dat hij genoeg had van de oude garde en dat hij op de oppositie zou stemmen.
"Mandela is weg. Nu is het onze tijd," zei de gezondheidsonderzoeker in zijn kleine, karig ingerichte huis met een puttoilet in de voortuin.
De uitdagingen in Qunu in de provincie Oost-Kaap weerklinken in heel Zuid-Afrika, waar de werkloosheid bijna een recordhoogte bereikt, het aantal moorden toeneemt en basisvoorzieningen zoals elektriciteit onbetrouwbaar zijn.
Verwacht wordt dat de wijdverspreide ontevredenheid het ANC bij de stemming in mei voor het eerst sinds 1994 zijn meerderheid zal kosten en het ANC tot een coalitie zal dwingen, volgens opiniepeilingen en politieke analisten.
Volgens sommige opiniepeilingen zou de algemene steun voor het ANC niet meer dan 39% bedragen, hoewel het ANC nog steeds twee keer zoveel stemmen zou krijgen als elke andere partij.
Recentere peilingen laten zien dat het ANC wat terrein aan het terugwinnen is. "Het ANC kruipt omhoog," zei Susan Booysen, onderzoeksdirecteur bij het Mapungubwe Institute for Strategic Reflection.
Door de jaren heen laten verkiezingstrends echter zien dat de steun van de partij is afgenomen, vooral in stedelijke gebieden. Bij de gemeenteraadsverkiezingen van 2021 daalde het ANC-stemaandeel in grote steden als Pretoria en Johannesburg tot ongeveer een derde - het slechtste resultaat ooit.
In overwegend landelijke provincies zoals de Oostkaap, waar het ANC in 2021 63% van de stemmen won, wordt de traditioneel sterke steun van de partij uitgedaagd door een generatiekloof.
"Veel jongeren hier hebben moeite om een baan te vinden. Sommigen hebben al 30 jaar geen werk gehad," vertelde Qunu-opperhoofd Nokwanele Balizulu aan Reuters. "Dan zeggen ze tegen hun moeders: 'Dit ANC waarvan jullie zeggen dat het van jullie is, wat heeft het voor jullie gedaan?'".
IETS DOEN WAT NOOIT GEDAAN IS
Er zijn maar weinig verharde wegen in Qunu, waar vrouwen water halen uit een beekje en herders schapen hoeden.
De regio behoorde ooit tot de kleine gebieden die door de apartheidsregering aan de zwarten werden toegewezen, totdat het ANC in 1994 de multiraciale democratie hielp inluiden.
Toen het ANC aan de macht kwam, stond het voor de enorme taak om de diensten uit te breiden naar de ongeveer 87% niet-blanke burgers. Hoewel het ANC opmerkelijke successen heeft geboekt, is de vooruitgang fragmentarisch.
Ongeveer 90% van de Zuid-Afrikaanse huishoudens was in 2022 aangesloten op elektriciteit, vergeleken met 54% in 1994, volgens enquêtes onder huishoudens, maar stroomstoringen zijn voor iedereen erger geworden.
De regering heeft ongeveer 3 miljoen nieuwe huizen gebouwd voor arme gezinnen, volgens het Department of Human Settlements, maar er staan zo'n 2,5 miljoen huishoudens op de wachtlijst.
Het ANC zegt meer tijd nodig te hebben om de klus te klaren, hoewel het erkent dat er fouten zijn gemaakt tijdens de drie decennia dat het ANC aan de macht was.
"Die (fouten) zijn gemaakt omdat we iets deden wat in ons land nog nooit is gedaan," vertelde ANC-adjunct-secretaris-generaal Nomvula Mokonyane in een interview aan Reuters in maart.
Qunu kreeg elektriciteit en stromend water in de jaren 1990, maar verloor het water rond 2016 omdat het systeem niet onderhouden werd. Volgens een overheidsrapport uit 2022 is de toegang tot water in Oost-Kaap en Limpopo - de grootste bolwerken van het ANC - sinds 2014 afgenomen.
"Ik zie wat het ANC doet voor andere gemeenschappen, maar hier is het schaars. We hebben geen water en we hebben grindwegen. Dus laten we een andere partij proberen," zei Phila Gogozayo, 24 en werkloos. Ze zei dat ze op de linkse Economic Freedom Fighters zal stemmen.
BETER DE DUIVEL DIE JE KENT
Sommige ontevreden jongeren in Qunu vertelden Reuters dat ze zich niet hadden geregistreerd om te stemmen of nog onbeslist waren, wat de impact op de steun van het ANC zou kunnen beperken.
Op nationaal niveau is er geen enkele oppositiebeweging die de jongerenstem kan veroveren, zei onafhankelijk analist Ralph Mathekga.
"De dominantie van het ANC in de samenleving is niet alleen politiek, maar ook sociaal," zei hij. "Dat ... is niet gemakkelijk te overwinnen."
De twee grootste oppositiepartijen zijn de Democratische Alliantie, een pro-zakelijke partij die door velen wordt gezien als vertegenwoordiger van blanke privileges - een beschuldiging die zij ontkent - en de Economic Freedom Fighters. Er zijn tientallen kleinere bewegingen.
Op een zaterdag in mei zat een handjevol vrouwen in het gras bij een bar in Qunu, met hun rug tegen een hek van kettingen.
"Het enige wat we doen is alcohol drinken omdat we geen werk kunnen vinden," zei Thabisa Madiba, een werkloze 35-jarige.
Ondanks dat was ze nog steeds van plan om ANC te stemmen. "Beter de duivel die je kent dan de duivel die je niet kent."
