Metropoliet Anthony, in feite de nummer twee van het ROC, kreeg een ereplaats tijdens de algemene audiëntie van Franciscus op het Sint-Pietersplein en was de eerste die de paus aan het eind begroette. Hij praatte langer met Anthony dan met anderen.
Bij zijn terugkeer van een reis naar Hongarije op zondagavond werd Franciscus door een verslaggever gevraagd of de Hongaarse premier Viktor Orban en ambtenaren van het ROC een vredesproces in Oekraïne zouden kunnen versnellen en een ontmoeting tussen de paus en de Russische president Vladimir Poetin zouden kunnen regelen.
"Er loopt nu een missie, maar die is nog niet openbaar. Als het openbaar is, zal ik het onthullen," antwoordde de paus.
Franciscus voegde eraan toe dat hij over Oekraïne had gesproken met Orban en met metropoliet Hilarion, de hoofdvertegenwoordiger van de Russisch-orthodoxe kerk in Boedapest en Anthony's voorganger als hoofd van de buitenlandse betrekkingen van het ROC.
Maar zijn woorden leken zowel Kiev als Moskou te verrassen: beide zeiden niets te weten van een pauselijk vredesinitiatief in de maak.
Noch de paus, noch het persbureau van het Vaticaan hebben sindsdien nader op de opmerkingen ingegaan. Anthony heeft ontmoetingen gehad met andere Vaticaanse functionarissen, maar het was onduidelijk of hij tijdens zijn bezoek aan Rome een privé-audiëntie met de paus zou hebben.
Franciscus, 86 jaar, heeft eerder gezegd dat hij Kiev, maar ook Moskou wil bezoeken voor een vredesmissie.
Het opperhoofd van het ROC, patriarch Kirill, is een nauwe bondgenoot van Poetin en staat volledig achter de Russische inval in Oekraïne als bolwerk tegen een Westen dat hij als decadent bestempelt.
De Oekraïense premier Denys Shmyhal ontmoette de paus vorige week in het Vaticaan en zei dat hij een "vredesformule" van president Volodymyr Zelenskiy had besproken. Hij zei ook dat hij een permanente uitnodiging aan de paus voor een bezoek aan Kiev had herhaald.
