In zijn toespraak tot pelgrims en toeristen op het Sint-Pietersplein voor zijn wekelijkse zegening, maakte Franciscus zijn eerste opmerkingen over de crisis in het Midden-Amerikaanse land, waar de autoriteiten de laatste maanden priesters hebben vastgehouden, terwijl anderen in ballingschap zijn gegaan.

Franciscus, die de arrestatie van bisschop Rolando Alvarez van Matagalpa in het noorden van het land niet specifiek noemde, zei dat hij de situatie in Nicaragua "met bezorgdheid en pijn" volgt en vroeg om gebeden voor het land.

"Ik wil uiting geven aan mijn overtuiging en mijn wens dat door een open en oprechte dialoog de grondslagen voor een respectvolle en vreedzame coëxistentie kunnen worden gevonden," zei Franciscus.

Alvarez werd vrijdag tijdens een inval voor zonsopgang in Matagalpa weggevoerd en in de hoofdstad Managua onder huisarrest geplaatst.

Alvarez, een criticus van Ortega's regering en een van de invloedrijkste figuren van de Nicaraguaanse Kerk, was twee weken lang opgesloten geweest in een kerkelijk huis in Matagalpa, samen met vijf priesters, een seminarist en een cameraman voor een religieuze televisiezender.

De politie zei dat de priesters, de seminarist en de cameraman naar een gevangenis in Managua zijn gebracht.

De Verenigde Naties spraken hun bezorgdheid uit over de inval en de Organisatie van Amerikaanse Staten veroordeelde deze.

De relatie tussen de katholieke kerk en de regering is ernstig gespannen sinds een hardhandig optreden tegen de protesten in 2018, toen de kerk optrad als bemiddelaar tussen de regering en de demonstranten.

De Kerk heeft opgeroepen tot gerechtigheid voor meer dan 360 mensen die tijdens de onlusten zijn omgekomen

De Nicaraguaanse bisschop Silvio Baez, ook een criticus van de regering, is in 2019 in ballingschap gegaan.

Afgelopen maart protesteerde het Vaticaan bij Nicaragua over de daadwerkelijke uitwijzing van zijn ambassadeur, waarbij het zei dat de eenzijdige actie ongerechtvaardigd en onbegrijpelijk was.

Aartsbisschop Waldemar Sommertag, die zich kritisch had uitgelaten over het afglijden van Nicaragua van de democratie, moest het land plotseling verlaten nadat de regering haar goedkeuring voor de gezant had ingetrokken.

Eerder deze maand sloot de politie zeven radiostations die met Alvarez verbonden zijn en zei dat zij een onderzoek naar hem instelden wegens vermeende samenzwering.