L'Aquila, een Midden-Italiaanse stad die Franciscus kort bezocht, is de begraafplaats van Celestinus V, die in 1294 al na vijf maanden aftrad als paus om zijn leven als kluizenaar weer op te nemen, waarmee hij een pauselijk prerogatief vestigde.

Paus Benedictus XVI, die in 2013 de eerste paus in ongeveer 600 jaar werd die vrijwillig aftrad, bezocht L'Aquila vier jaar voor zijn aftreden. In het verleden heeft Franciscus ook de moed van Benedictus geprezen.

Toen het Vaticaan in juni aankondigde dat Franciscus naar L'Aquila zou reizen - om een jaarlijks "feest van vergeving" in te wijden - werd gespeculeerd dat een samenloop van gebeurtenissen - waaronder de installatie van nieuwe kardinalen op zaterdag en de vergaderingen over de nieuwe grondwet van het Vaticaan die maandag beginnen - de voorbode kon zijn van een aankondiging van zijn aftreden.

In een interview met Reuters vorige maand lachte Franciscus, 85 jaar oud, het idee echter weg door te zeggen "dat het nooit in mijn gedachten is opgekomen", terwijl hij de mogelijkheid openliet dat hij in de verre toekomst om gezondheidsredenen zou kunnen aftreden.

In de homilie van een mis voor duizenden mensen op een centraal plein, merkte Franciscus op dat Dante Alighieri in "De Goddelijke Komedie" Celestine veroordeelde omdat hij had uitgevoerd wat de middeleeuwse dichter "De Grote Weigering" noemde.

Maar Franciscus, die in stilte bad voor het graf van Celestijn, zei dat Celestijn, door afstand te doen van de macht, de kracht toonde die uit nederigheid voortkomt.

"In de ogen van de mensen worden de nederigen gezien als zwakken en verliezers, maar in werkelijkheid zijn zij de echte winnaars, omdat zij de enigen zijn die volledig op de Heer vertrouwen en zijn wil kennen," zei Franciscus.

De paus, die de laatste maanden een rolstoel en een wandelstok gebruikt wegens een kniekwaal, zat het grootste deel van de mis, maar las zijn preek met krachtige stem voor en ging vaak van het script af.

Hij vertelde de menigte hoe de piloot van de helikopter die hem uit Rome had gebracht enige tijd moest rondcirkelen vanwege dichte mist in het bergachtige gebied voordat hij een opening in de mist vond. Hij vergeleek dit met het grijpen van een opening van God in iemands leven.

Hoewel Franciscus geruchten dat hij binnenkort zou aftreden de kop heeft ingedrukt, onderstreepte het bezoek de noodzaak voor de katholieke kerk om de status van aftredende pontiffs te regelen.

L'Aquila werd in 2009 getroffen door een verwoestende aardbeving die aan 309 mensen het leven kostte, verscheidene duizenden verwondde en vele gebouwen verwoestte.

Aan het begin van het bezoek van zondag had Franciscus een grijze brandweerhelm op en werd hij rondgeleid langs de ruïnes van de kathedraal van de stad, die wordt herbouwd.