De opening van het "Wagner Centre" wordt gezien als een nieuwe stap van Prigozhin om zijn militaire geloofsbrieven bekend te maken en een meer publieke rol te spelen bij het vormgeven van het Russische defensiebeleid.
Het volgt op verschillende stappen om zijn publieke profiel in de afgelopen weken te versterken, in tegenstelling tot de jaren dat de zakenman in de schaduw opereerde en ontkende dat hij achter Wagner zat, waarvan de huursoldaten het Russische leger in Oekraïne ondersteunen.
De opening van het grote kantoorgebouw van staal en glas werd bijgewoond door een mix van veteranen in militaire uniformen en jonge technische en culturele professionals, met lezingen van nationalistische en pro-Kremlin figuren die zeiden dat het centrum zou helpen om "ons geweldige land nog beter te maken".
Buiten stond een vrachtwagen geparkeerd met het 'Z'-symbool dat door de Russische strijdkrachten in Oekraïne wordt gebruikt.
"We nodigen startups uit die betrokken zijn bij IT, industriële technologie en degenen die nieuwe ideeën ontwikkelen die ze willen toepassen op het gebied van nationale defensie," zei Anastasia Vasilevskaya, perschef van het centrum, waar verschillende dronevliegtuigen te zien waren.
"We zijn natuurlijk geïnteresseerd in projecten die als importvervanging kunnen dienen," zei ze. Door sancties van westerse landen is het voor Rusland moeilijker geworden om buitenlandse wapentechnologie te kopen.
Prigozjin heeft een reeks uitgesproken uitspraken gedaan over de tegenslagen van Rusland tijdens wat het de speciale militaire operatie in Oekraïne noemt, en zich aangesloten bij de Tsjetsjeense leider Ramzan Kadyrov in het belachelijk maken van de prestaties van Ruslands generaals.
Prigozhin bevestigde vorige maand voor het eerst publiekelijk dat hij de oprichter was van Wagner, dat ook troepen heeft ingezet in Syrië, Afrika en Oekraïne. De Verenigde Staten en de Europese Unie hebben Prigozjin gesanctioneerd voor zijn rol in de groep.
Bij de opening was er geen teken van Prigozjin zelf - die soms de bijnaam "Poetins chef-kok" krijgt vanwege zijn uitgebreide cateringbedrijven die overheidscontracten in de wacht hebben gesleept.
"De oprichting van een dergelijk centrum zat er al lang aan te komen. Alleen verscheen het pas heel laat," zei vrijwilliger Alexey Savinsky, gekleed in militaire camouflage. "Dit centrum moest een jaar voor de speciale militaire operatie worden geopend. Het loopt dus twee jaar achter op het schema."
