De reis van de Amerikaanse minister van Handel, Gina Raimondo, naar China vorige maand beloofde een zekere economische en commerciële ontspanning tussen de twee grootmachten die nu met elkaar overhoop liggen. Maar die ontspanning werd al snel ondermijnd door haar opmerking dat steeds meer Amerikaanse bedrijven China als "oninvesteerbaar" zien door spionage, boetes, invallen en andere risico's. Sinds de pandemie staan investeringen in winkels, de toeleveringsketen en beursnoteringen in de schijnwerpers, maar ook portefeuillestromen zijn terughoudend wat betreft de vooruitzichten.
De angst voor een systemische vastgoedbush, een teleurstellend economisch herstel na de pandemie en pietluttige overheidssteun zorgen allemaal voor rode vlaggen over het rendement en de prestaties op de korte termijn en de daling van de yuan is versneld.
Maar de wraakzuchtige geopolitiek en de daarmee samenhangende bilaterale investeringsbeperkingen in gevoelige technologie- en veiligheidsgerelateerde sectoren zetten ook veel value-plays op lange termijn of contraire trades op scherp.
De wereldwijde enquête onder fondsbeheerders van Bank of America van deze week weerspiegelde enigszins de mate waarin al deze angsten zich vertalen in beleggingsposities.
De netto allocaties aan door China gedomineerde aandelen uit opkomende markten zijn de afgelopen maand met 25 procentpunt "ingestort" tot het laagste niveau van het jaar - de grootste maandelijkse daling van de blootstelling in bijna zeven jaar.
Een derde van de respondenten in de enquête noemde Chinees vastgoed als het grootste "kredietrisico", waarmee de zenuwen over commercieel vastgoed in de VS en de EU werden overtroffen.
En geen van de 222 ondervraagde fondsen verwachtte dat de economische groei in China volgend jaar hoger zal zijn dan dit - een weerspiegeling van een recente enquête van Reuters onder binnenlandse en buitenlandse banken en beleggers.
Het belangrijkste is misschien wel dat de sombere vooruitzichten voor China's opkomende markten los stonden van een algemeen verbeterend wereldwijd groeiplaatje - met een stijging van de blootstelling aan Amerikaanse aandelen deze maand de grootste in de geschiedenis van de enquête en de eerste netto overwogen positie sinds augustus 2022.
De netto verschuiving van opkomende markten naar Wall Street was ook de grootste in de ruim 20 jaar dat de enquête bestaat.
Bij dit soort onderzoeken staat er ontzettend veel in dat "piek somberheid" zou kunnen voorspellen. Beleggingsscheeftrekkingen van deze omvang zijn vaak goede tegendraadse indicatoren.
Short gaan in China-aandelen werd inderdaad beschouwd als de op één na "meest drukke handel", na longposities in de supercharged Big Tech-aandelen.
"HET RISICO IS SLECHT
Maar het probleem lijkt veel groter dan alleen maar cyclische eb en vloed en omvat aspecten van de dikke politieke mist en beleggingsverschuiving die zich ontvouwde na de ineenstorting van de opkomende markten eind jaren negentig.
Destijds zag een toename van politieke en valutarisico's rond Azië en andere opkomende markten de zichtbaarheid verdwijnen. Amerikaans geld vluchtte naar huis, naar een binnenlandse opkomende markt in Silicon Valley - en was gedeeltelijk verantwoordelijk voor het aanwakkeren van de dot.com-zeepbel die in 2000 uiteenspatte.
China was toen natuurlijk maar een kleine speler in de beleggingswereld. Nu is het een uitdager voor de Amerikaanse economie - in tegenstelling tot alle opkomende economieën die 25 jaar geleden in de strijd waren.
Maar de mate waarin recente seismische geopolitieke risico's de basisberekening van risico's hebben veranderd, is een parallel.
Overal hebben vermogensbeheerders en financiers openlijk hun ongemak laten blijken.
Jamie Dimon, baas van JPMorgan, zei deze week dat hij "zeer voorzichtig" was na een reis naar China die hij dit jaar voor het eerst in vier jaar maakte, en voegde eraan toe dat de risico-batenverhouding van JPMorgan's eigen activiteiten daar verslechterd was. "Het risico is slecht," zei hij.
Jay Clayton, voormalig voorzitter van de Amerikaanse toezichthouder op de effectenhandel, vertelde wetgevers dinsdag dat grote Amerikaanse beursgenoteerde bedrijven moeten beginnen met het openbaar maken van hun blootstelling aan China als onderdeel van een proefprogramma om beleggers en beleidsmakers in staat te stellen potentiële risico's te zien.
"Als beleggers kunnen zien dat het risiconiveau is toegenomen, zullen ze zich terugtrekken," zei hij.
Vorige week zei het Noorse staatsinvesteringsfonds van $1,4 biljoen, een van de grootste investeerders ter wereld, dat het zijn enige kantoor in China zou sluiten - hoewel het zei dat het in het land zou blijven investeren.
Eerder deze maand werd CPP Investments, Canada's grootste pensioenfonds, de laatste Canadese investeerder die zijn activiteiten in Hong Kong terugschroefde en zich terugtrok uit deals in China. Het Ontario Teachers' Pension Plan sloot in april zijn investeringsteam in Chinese aandelen en Caisse de dépôt et placement du Québec zou dit jaar zijn kantoor in Shanghai sluiten.
De strijd om de harten en hoofden van westerse beleggers is zeker niet eenzijdig.
China's toezichthouder op de effectenhandel zei vorige week bijeenkomsten te hebben gehouden met binnenlandse en buitenlandse beleggers, waaronder Temasek, Bridgewater en Blackrock, om de betrekkingen te versoepelen en het vertrouwen te vergroten.
En Jenny Johnson, chief executive bij Franklin Templeton, zei deze week dat de somberheid overdreven was. "Je zult het waarschijnlijk niet precies goed timen... maar als het goed komt, zal het een elastiekje zijn dat weer omhoog gaat."
Willem Sels, chief investment officer bij HSBC Private Banking and Wealth, blijft neutraal over de Chinese markt, hoewel hij zei dat er opvallende keuzes waren in de internetsector, toerisme, binnenlandse diensten, gaming en elektrische voertuigen voor wanneer de winst weer aantrekt.
"Het enige wat we missen is de katalysator voor een snelle stijging," zei hij, die voor nu de voorkeur geeft aan Amerikaanse aandelen, de dollar en hedgefondsen voor de komende 3 tot 6 maanden en aan thema's op de langere termijn in bijvoorbeeld India en Indonesië.
Maar met de Amerikaanse presidentsverkiezingen volgend jaar in het vooruitzicht, zou de eetlust in Washington om de politieke spanningen op te lossen wel eens laag kunnen zijn.
Volgens een enquête van Reuters/Ipsos van vorige maand is een tweeledige meerderheid van de Amerikanen voorstander van meer tarieven op Chinese goederen en vindt ze dat de Verenigde Staten zich beter moet voorbereiden op militaire dreigingen vanuit het land.
Zelfs als de economie omslaat, zullen de politieke katalysatoren voor een terugkeer naar China wellicht niet lang op zich laten wachten.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters
