Kerstmarkten en populaire toeristische trekpleisters in steden als München en Parijs zijn de laatste tijd druk bezocht, zij het met sterke veiligheidsmaatregelen, omdat het aantal vakantiereizen binnen de Europese Unie en inclusief Groot-Brittannië naar verwachting 22% boven het niveau van 2022 zal uitkomen, volgens reisdatabedrijf ForwardKeys.
De piek is het gevolg van de aanhoudende vraag na de pandemie, aldus leidinggevenden en analisten, waarbij sommige mensen dit jaar voor het eerst sinds de pandemie alleen op reis gaan om hun familie met Kerstmis te zien.
Maar de veiligheidswaarschuwingen blijven in het achterhoofd van de toeristen. Eind november waarschuwden Europese veiligheidsfunctionarissen voor een toenemend risico van aanslagen in verband met de oorlog tussen Israël en Hamas, met de grootste dreiging van potentiële "lone wolf" aanvallers.
Bij twee islamitische militante aanslagen in Frankrijk en België in oktober kwamen drie mensen om het leven, en deze twee landen, Oostenrijk, Slovenië en Bosnië-Herzegovina hebben hun alarmniveaus voor terrorismedreiging verhoogd. Italië heeft opnieuw grenscontroles met Slovenië ingesteld vanwege het risico dat militanten het land binnenkomen.
Er was een lichte piek in ticketannuleringen tijdens de kerstperiode tussen 21 en 31 december, aldus ForwardKeys, van 2,4% naar 3% sinds 24 november.
"Hoewel dit een klein aantal is, zou dit een gevolg kunnen zijn van de terrorismewaarschuwing die sinds het begin van het recente conflict in Israël naar heel Europa is gestuurd," zei Juan Gomez, een analist bij ForwardKeys.
REIZEN GAAT DOOR
Maar toeristen bleven populaire bestemmingen overspoelen, wat getuigt van een toegenomen vertrouwen in het veiligheidsapparaat in de Europese hubs.
"Ik voel me erg veilig en erg bewust van de toestand in de wereld. En het is zeker iets waar ik elke dag aan denk, zowel conflicten in Europa als conflicten in het Midden-Oosten," zei Gwen Fitzgerald, die deze week vanuit Boston een kerstmarkt in München bezocht.
"Maar tegelijkertijd ben ik ook echt wanhopig op zoek naar vreugde."
Kerstaankomsten naar plaatsen zoals Italië, Oostenrijk en Zweden zijn ook met 25% of meer gestegen ten opzichte van het voorgaande jaar.
Toeristen zeiden dat, met de toename van waarschuwingen in de afgelopen jaren en de verhoogde veiligheid rond Europa die daarmee verbonden is, er meer een gevoel van kalmte was en dat ze zich gerust voelden om hun reisplannen niet af te blazen.
"Als we hier zijn en we blijven maar één dag in het centrum, zien we veel politie en beveiliging, we voelen ons veilig," zei Danny Sanchez, een toerist uit Villareal, Spanje, die de markt in München bezocht. (Verslaggeving door Joanna Plucinska; Bewerking door Alex Richardson)
