Hun standpunten betekenen een verschuiving sinds China vorige week zijn nul-COVID-beleid begon te ontmantelen, na een piek in het aantal besmettingen en ongekende publieke protesten. Volgens prognoses zou de op één na grootste economie ter wereld volgend jaar met een explosie van ziektegevallen en meer dan een miljoen sterfgevallen kunnen worden geconfronteerd na de abrupte koerswijziging.

De nul-COVID-aanpak van China heeft het aantal infecties en sterfgevallen onder de 1,4 miljard inwoners relatief laag gehouden, maar de WHO heeft deze aanpak dit jaar niet "houdbaar" verklaard vanwege de toenemende bezorgdheid over de gevolgen voor het leven van de burgers en de economie van het land. De stap van president Xi Jinping vorige week heeft het wereldbeeld veranderd, aldus deskundigen.

"De vraag is of je kunt spreken van een post-pandemie als zo'n groot deel van de wereld eigenlijk net de tweede golf ingaat", zei de Nederlandse viroloog Marion Koopmans, die zitting heeft in een WHO-commissie die advies moet geven over de status van de COVID-noodtoestand, tegen Reuters. "Het is duidelijk dat we in een heel andere fase [van de pandemie] zitten, maar in mijn ogen is die komende golf in China een wild card."

Leven met het virus?

Nog in september zei WHO-chef Tedros Adhanom Ghebreyesus dat "het einde van de pandemie in zicht is". Vorige week vertelde hij verslaggevers in Genève dat hij "hoopvol" was over het einde van de noodsituatie ergens volgend jaar.

De meeste landen hebben de COVID-beperkingen opgeheven omdat de dreiging van een gevaarlijke nieuwe variant van het virus of van een grote toename van het aantal besmettingen in de tweede helft van dit jaar is afgenomen.

De eerdere opmerkingen van Tedros hebben de hoop aangewakkerd dat het agentschap van de Verenigde Naties de aanwijzing van de Public Health Emergency of International Concern (PHEIC) voor COVID, die sinds januari 2020 van kracht is, binnenkort kan intrekken.

Koopmans en andere adviescommissieleden van de WHO moeten eind januari hun aanbeveling over de PHEIC doen. Tedros neemt de uiteindelijke beslissing en is niet verplicht de aanbeveling van het comité te volgen.

De aanwijzing als noodsituatie is het hoogste alarmniveau van de WHO in verband met een ziekte-uitbraak, en helpt internationale organisaties prioriteiten te stellen voor financiering en bijstand voor onderzoek, vaccins en behandelingen. Sommige deskundigen op het gebied van de volksgezondheid hadden verwacht dat China zou wachten tot de WHO de noodtoestand zou opheffen alvorens zijn eigen maatregelen ter bestrijding van de pandemie te versoepelen.

"Dr. Tedros moet hier een evenwicht vinden", zei Mike Ryan, hoofd noodsituaties van de WHO, vorige week in Genève tegen verslaggevers. "Ik denk dat de wereld nog werk te doen heeft. Het werk is nog niet gedaan."

Ryan zei dat het adviescomité van de WHO waarschijnlijk informeel bijeen zal komen vóór de officiële vergadering volgende maand, en voegde eraan toe dat de ongelijke toegang tot vaccins wereldwijd nog steeds een belangrijke reden is waarom COVID waarschijnlijk nog steeds een noodsituatie vormt.

Hij zei dat de toenemende aantallen van andere seizoensgebonden infecties van de luchtwegen naast COVID die de gezondheidszorgsystemen op het noordelijk halfrond onder druk zetten, ook een factor was.

RISICO VAN COVID-MUTATIES

Naast de risico's voor China hebben sommige gezondheidsdeskundigen wereldwijd gewaarschuwd dat als het virus zich in eigen land kan verspreiden, het ook de ruimte krijgt om te muteren, waardoor er mogelijk een nieuwe variant ontstaat die overeenkomt met hoe het virus is geëvolueerd toen het zich in andere regio's mocht verspreiden.

Op dit moment blijkt uit gegevens van China die zijn gedeeld met zowel de WHO als de virusdatabase GISAID dat de varianten die daar circuleren het wereldwijd dominante Omicron en zijn uitlopers zijn, hoewel het beeld onvolledig is door een gebrek aan volledige gegevens.

"Het komt erop neer dat het niet duidelijk is of de golf in China door varianten wordt veroorzaakt, of dat het gewoon een gebrek aan beheersing is," aldus Tom Peacock, viroloog aan het Imperial College in Londen.

Hoe dan ook, deskundigen zeggen dat de focus moet liggen op het helpen van China om de golf te doorstaan, als het land om hulp vraagt. Een belangrijk aandachtspunt is het verhogen van de vaccinatie van kwetsbare bevolkingsgroepen waar de vaccinatiegraad laag is, met name van de belangrijke boosterdosis, aldus de deskundigen.

"Ik denk niet dat iemand met zekerheid kan voorspellen of we nieuwe varianten zullen zien die de rest van de wereld zorgen baren, maar het is duidelijk dat de wereld zich zorgen moet maken als er mensen ziek worden en sterven [in China]," zei David Heymann, een infectieziektespecialist en WHO-adviseur die zitting heeft in een andere commissie dan Koopmans.

Hij voegde eraan toe dat de situatie in China waarschijnlijk een noodsituatie blijft, maar dat het eerder een regionaal dan een mondiaal probleem is. De lidstaten van de WHO werken momenteel aan een herziening van de regels voor wereldwijde gezondheidscrises om dit soort problemen mogelijk aan te pakken.