Het resultaat, dat werd gestimuleerd door een hoger dan verwachte opkomst ondanks de pandemie van het coronavirus, komt als een verrassing nadat de socialisten in recente opiniepeilingen het grootste deel van hun voorsprong hadden verloren, en betekent dat Portugal een stabiele regering zal hebben om toezicht te houden op de toepassing van de EU-middelen voor het herstel van de pandemie.

De stemming was in november uitgeschreven nadat Costa's hardlinkse voormalige communistische en linkse blokbondgenoten zich bij rechts hadden aangesloten om de begroting van zijn minderheidsregering af te keuren.

De twee uiterst linkse partijen betaalden de prijs, door meer dan de helft van hun zetels te verliezen, volgens de exit polls.

Na de opiniepeilingen van vorige week had Costa zelf toegegeven dat de Portugezen hem geen volledige meerderheid wilden geven en gezegd dat hij bereid was allianties te sluiten met gelijkgezinde partijen, wat niet meer nodig is.

"Een absolute meerderheid betekent niet absolute macht. Het betekent niet alleen te regeren. Het is een grotere verantwoordelijkheid en het betekent regeren met en voor alle Portugezen," zei Costa in zijn overwinningstoespraak.

Voordat de definitieve resultaten binnenkwamen, zei Costa dat de partij 117 of 118 zetels had gewonnen in het 230 zetels tellende parlement, tegenover 108 zetels bij de verkiezingen van 2019, en zijn aanhangers barstten uit in luid gejuich, waarbij ze het oude revolutionaire volkslied "Grandola" zongen en met vlaggen zwaaiden.

Costa, die in 2015 aan de macht kwam in de nasleep van een schuldencrisis in 2011-14, heeft een periode van gestage economische groei voorgezeten, die heeft geholpen het begrotingstekort te verkleinen en in 2019 zelfs een klein overschot uit te persen, voordat de pandemie toesloeg.

Toch blijft Portugal het armste land van West-Europa en is het afhankelijk van de herstelfondsen van de EU voor de pandemie.

Econoom Filipe Garcia, hoofd van Informacao de Mercados Financeiros consultants in Porto, zei dat beleggers Costa's nieuwe sterke mandaat waarschijnlijk zouden waarderen, gezien het record van de regering wat betreft het terugdringen van het begrotingstekort.

"Bovendien zullen de socialisten geen compromissen hoeven te sluiten (met andere partijen), wat stabiliteit en een duidelijke gedragslijn garandeert. De grootste uitdaging zal zijn om de potentiële groei te bevorderen," zei hij.

De centrumrechtse sociaal-democraten werden een verre tweede met minder dan 30% van de stemmen, volgens de voorlopige resultaten, tegenover ongeveer 42% van de socialisten.

De extreem-rechtse Chega kwam naar voren als de op twee na grootste parlementaire kracht en maakte een grote sprong van slechts één zetel in de vorige legislatuur naar ten minste 11.

Een stabiele regering zou goed zijn voor de toegang van Portugal tot een EU-pakket van 16,6 miljard euro (18,7 miljard dollar) voor het herstel van de pandemie en voor het succes van Portugal bij het kanaliseren van fondsen naar projecten om de economische groei te stimuleren.

Nu naar schatting meer dan een tiende van de 10 miljoen Portugezen in isolatie zit als gevolg van COVID-19, had de regering de besmette mensen toegestaan de isolatie te verlaten en persoonlijk hun stem uit te brengen, en de verkiezingsfunctionarissen trokken 's middags beschermingspakken aan om hen te ontvangen.

De opkomst lag op schema om de laagterecordparticipatie van 49% van 2019 te overtreffen.

Zoals in veel Europese landen zijn de infecties sterk toegenomen, hoewel de vaccinatie het aantal sterfgevallen en ziekenhuisopnames lager heeft gehouden dan in eerdere golven.