De aanklacht tegen Nathaniel Chastain, een voormalige productmanager van OpenSea, is de eerste in een reeks opvallende zaken in verband met digitale activa die vorig jaar door het Openbaar Ministerie in Manhattan zijn gestart. Het wordt beschouwd als de eerste criminele handel met voorkennis waarbij dergelijke activa betrokken zijn.
De aanklagers hebben Chastain ervan beschuldigd in het geheim tientallen NFT's te hebben gekocht op basis van vertrouwelijke informatie dat de tokens, of andere van dezelfde makers, binnenkort op de startpagina van OpenSea zouden verschijnen.
Chastain koos welke NFT's zouden worden opgenomen en profiteerde vervolgens illegaal door zijn tokens kort daarna te verkopen, aldus de aanklagers.
"Hij maakte misbruik van die vertrouwenspositie", aldus de aanklagers in een dossier van 4 april.
De beklaagde staat terecht voor één aanklacht wegens draadfraude en één aanklacht wegens het witwassen van geld. Zijn proces voor U.S. District Judge Jesse Furman in Manhattan zal naar verwachting één tot twee weken duren.
De advocaten van Chastain hebben aangevoerd dat zijn acties geen handel met voorkennis waren en dat de informatie waartoe hij toegang had geen eigendom van OpenSea was en geen inherente waarde had voor het bedrijf.
"We hebben het niet over effectenhandel," zei David Miller, een advocaat van Chastain, op een conferentie voor het proces op donderdag.
Hij voegde eraan toe dat als aanklagers handel met voorkennis vermelden, "er een substantieel gevaar is van ongepaste vooroordelen en verwarring van de jury."
De advocaten van Chastain hebben ook gezegd dat OpenSea pas op Chastains laatste dag, in september 2021, werknemers begon te verbieden om collecties of makers te kopen of te verkopen.
Haar nieuwe beleid "lijkt aan te tonen dat OpenSea de relevante informatie niet als vertrouwelijk beschouwde - of behandelde - toen Chastain er werkte, zei Miller in een dossier van 17 april.
De zaak kan bredere implicaties hebben voor activa die niet passen in de bestaande regelgeving die beleggingsadviseurs, makelaars en anderen ervan weerhoudt te handelen op basis van materiële niet-openbare informatie, zei Philip Moustakis, een voormalig SEC-handhavingsadvocaat en partner bij Seward & Kissel LLP.
"Is het handelen met voorkennis van wat dan ook?" zei Moustakis. "Als deze zaak standhoudt, is er een precedent dat de theorie van handel met voorkennis kan worden toegepast op elke activaklasse."
