U.S. District Judge Zahid Quraishi in Trenton, New Jersey, gaf aandeelhouders van 22 februari 2013 tot 13 december 2018 op vrijdag toestemming om hun effectenfraudeclaims als groep te vervolgen.

Hij verwierp het argument van J&J dat een eventuele class-periode minstens een jaar korter moet zijn, omdat sommige gebeurtenissen die de aandelenprijs zouden hebben doen dalen geen "nieuwe" informatie bevatten.

Tot de talkproducten van J&J behoorde ook het kenmerkende babypoeder. Het bedrijf is dit jaar wereldwijd gestopt met de verkoop van babypoeder op basis van talk en is overgestapt op maïszetmeel als belangrijkste ingrediënt. Het bedrijf heeft gezegd dat zijn talkproducten veilig zijn en geen asbest bevatten.

J&J noch haar advocaten hebben onmiddellijk gereageerd op verzoeken om commentaar. Advocaten voor aandeelhouders, waaronder de hoofdaanklager San Diego County Employees Retirement Association, reageerden niet direct op soortgelijke verzoeken.

Groepsacties maken het aandeelhouders gemakkelijker om meer geld te krijgen, tegen lagere kosten, dan wanneer ze individueel procederen. Een langere periode voor de groepsactie zou het teruggevorderde bedrag kunnen verhogen.

Volgens aandeelhouders is de aandelenkoers van J&J eind 2017 en 2018 zes keer gedaald na gebeurtenissen die bevestigden hoe het bedrijf uit New Brunswick, New Jersey, en verschillende leidinggevenden de waarheid over asbest in hun talkproducten verborgen hielden.

Deze gebeurtenissen waren onder andere een jury die in juli 2018 $4,69 miljard toekende aan 22 vrouwen die zeiden dat asbest had veroorzaakt dat ze eierstokkanker ontwikkelden, en een rapport van Reuters vijf maanden later waarin stond dat J&J al tientallen jaren van de asbestrisico's afwist.

J&J zei dat de zes gebeurtenissen de aandelenkoers niet hadden kunnen schaden, omdat geen enkele nieuwe informatie bevatte die de eerdere bekendmakingen "corrigeerde".

J&J zei dat de enige nieuwe informatie uit het vonnis was dat juryleden de argumenten van de vrouwen accepteerden en dat alle 56 interne documenten die in het Reuters-rapport werden genoemd al openbaar waren.

Quraishi was niet overtuigd. Over het rapport van Reuters zei hij dat de "zorgvuldige analyse" en het bieden van de "noodzakelijke context" het meer maakte dan een herhaling van "oudbakken informatie".

De koers van het aandeel daalde met 10% op de dag dat het rapport werd vrijgegeven.

J&J wordt ook geconfronteerd met massaslachtoffers van meer dan 50.000 rechtszaken over haar talkproducten.

Rechtbanken hebben twee pogingen van het bedrijf verworpen om het faillissementsproces te gebruiken om de blootstelling aan rechtszaken over talk te beperken.

De zaak is Hall v Johnson & Johnson et al, U.S. District Court, District of New Jersey, nr. 18-01833.