De petitie van meer dan een dozijn christelijke en katholieke groepen en leiders werd buiten het hoofdkwartier van de regering van Hongkong overhandigd aan een regeringsvertegenwoordiger.

"Zij zou actief kunnen zijn in het vragen aan Peking (om amnestie)," zei de katholieke priester Franco Mella, verwijzend naar de leider van Hongkong, Carrie Lam, die een vroom katholiek is.

"Laten we hopen dat zij een antwoord geeft op de stem van haar geweten als katholiek," zei Mella, geflankeerd door dominee Chi Wood Fung, een Anglicaanse priester uit Hongkong en voormalig wetgever. "Ik hoop dat er meer stemmen gehoord kunnen worden over de mogelijkheid van een amnestie voor hen."

Lam's kantoor reageerde niet onmiddellijk op een verzoek van Reuters om commentaar.

Onder de ondertekenaars waren ook dominee Alan Smith van St. Albans in het V.K. en de vroegere aartsbisschop van Armagh in Ierland, Lord Eames. Mella zei dat hij hoopte dat de Paus "zijn stem zou verheffen" door zich uit te spreken over de rechten in Hong Kong.

China heeft in juni 2020 een ingrijpende nationale veiligheidswet uitgevaardigd die subversie, samenspanning met buitenlandse strijdkrachten, terrorisme en afscheiding verbiedt, waarop levenslange gevangenisstraf kan staan. Meer dan 160 mensen zijn gearresteerd op grond van de wetgeving.

Sommige westerse regeringen en rechtengroeperingen zeggen dat de autoriteiten de wet gebruiken om andersdenkenden het zwijgen op te leggen en de vrijheden te beknotten.

Chinese en Hongkongse autoriteiten zeggen echter dat de wet stabiliteit heeft gebracht in het financiële centrum na langdurige pro-democratische protesten in 2019.

Onder de meest prominente verdachten van de nationale veiligheidswet zijn 47 pro-democratie activisten en voormalige wetgevers die begin 2021 bij een massale razzia werden gearresteerd, evenals de voormalige mediamagnaat en China-criticus Lai.

Hoewel sommige regerings- en commerciële elites van Hongkong katholiek en pro-Beijing zijn, onder wie Lam, zijn andere katholieken al lang actief in de pro-democratie- en anti-regeringsbewegingen, onder wie Lai en voormalig hoogleraar rechten Benny Tai.

Sommige waarnemers zien de ruime godsdienstvrijheid en tradities van Hongkong, zoals de rechtsstaat, als een van de overgebleven bolwerken van het "één land, twee systemen"-model volgens hetwelk Groot-Brittannië zijn voormalige kolonie in 1997 teruggaf aan het Chinese bewind.

De basiswet, de minigrondwet die "één land, twee systemen" regelt, voorziet uitdrukkelijk in gewetensvrijheid en ruime godsdienstvrijheid.