Bedrijven in Noord-Amerika hebben in het tweede kwartaal het aantal orders voor deze hightech machines sterk teruggebracht, volgens gegevens van de Association for Advancing Automation, een industriegroep.
De vertraging in orders begon eind vorig jaar, toen stijgende rentetarieven en een zwakke economische groei de honger naar nieuwe robots afremden, aldus de groep, die ook bekend staat als A3.
"We zouden nu niet eens overwegen om een robot te kopen," zegt Nancy Kleitsch, financieel directeur van ICON Injection Molding, een fabrikant van plastic onderdelen in Phoenix.
Net als veel andere producenten schoot de omzet van ICON omhoog tijdens de COVID-19 pandemie, waaronder de vraag naar plastic buizen die gebruikt worden bij pandemietests. Maar de vraag naar de buizen en andere onderdelen van de activiteiten van het bedrijf zijn nu gedaald tot een niveau dat in minstens zeven jaar niet meer is voorgekomen, aldus Kleitsch.
ZORGEN OVER INFLATIE EN GROEI
Veel andere bedrijven lijken de aarzeling van ICON over robots te delen. Fabrieken en andere industriële gebruikers, waaronder magazijnen voor e-commerce en medische testbedrijven, bestelden in het tweede kwartaal 7.697 robots, een daling van 37% ten opzichte van een jaar geleden. Dat volgde op een daling van 21% in het eerste kwartaal en een daling van 22% in het vierde kwartaal van vorig jaar.
De verkoop van robots bloeide tijdens de pandemie, omdat producenten haastig de machines gebruikten om broodnodige goederen te produceren. Zelfs met de vertraging die eind vorig jaar optrad, was 2022 volgens A3 een recordjaar voor bestellingen.
Maar robots zijn slechts één soort apparatuur die bedrijven nodig hebben, en andere graadmeters van uitgaven hebben zich iets beter gehouden in de Amerikaanse economie. Orders voor niet-defensie kapitaalgoederen exclusief vliegtuigen - die door economen nauwlettend in de gaten worden gehouden om trends in bedrijfsuitgaven te volgen - stegen volgens het Commerce Department vorige maand met 0,1%, wat suggereert dat investeringen in een breed scala aan apparatuur zouden kunnen blijven groeien na een opleving in het tweede kwartaal.
"Het is niet zo dat we verzuurd zijn op automatisering," zei Jeff Burnstein, voorzitter van A3, in een interview met Reuters. "Maar als mensen zich zorgen maken over inflatie en de economie, zet dat een domper op alles - ze houden het uit."
Sommige industrieën lijken tijdens de recente boom te veel geïnvesteerd te hebben in robots. E-commercebedrijven, bijvoorbeeld, haastten zich om sterk geautomatiseerde magazijnen te bouwen in afwachting van een aanhoudende explosieve groei van de vraag naar goederen. Dat is niet gebeurd. Een ander probleem, aldus Burnstein, waren bedrijven die te veel robots bestelden uit angst voor vertragingen in de toeleveringsketen.
"Ze waren bang dat ze niet zouden krijgen wat ze nodig hadden, dus kochten ze te veel," zei hij. Burnstein voegde eraan toe dat A3 verwacht dat de zwakte in robotorders tot het vierde kwartaal of begin volgend jaar zal aanhouden.
BREDERE TOEPASSINGEN
Een factor die de verkoop van robots de afgelopen jaren heeft gestimuleerd, was een krappe arbeidsmarkt. Het werkloosheidscijfer lag in juli met 3,5% op een niveau dat meer dan 50 jaar geleden voor het laatst werd gezien. Maar het tekort aan werknemers neemt af. Een andere graadmeter voor het aantal vacatures in de VS daalde in juli tot het laagste niveau in bijna 2,5 jaar, omdat de arbeidsmarkt vertraagde, aldus het Labor Department op dinsdag.
Ondertussen blijven robots zich een weg banen naar een steeds grotere verscheidenheid aan banen. In het verleden waren ze geconcentreerd in autofabrieken en hun toeleveranciers, die nog steeds een groot deel van alle robotorders voor hun rekening nemen. Maar de gegevens van A3 laten zien dat robots zich de afgelopen jaren hebben verspreid naar allerlei banen, van bouwplaatsen - waar ze nu gebruikt worden voor taken als het leggen van lijnen op vloeren om het personeel te begeleiden bij het plaatsen van muren - tot ziekenhuizen en voedselverwerkende fabrieken.
Aaron Anderson, directeur innovatie bij Swinerton, een groot bouwbedrijf gevestigd in Concord, Californië, zei dat zijn bedrijf een robot is gaan gebruiken die gaten boort in betonnen plafonds, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor het installeren van sanitair en andere mechanische systemen door arbeiders.
Maar Anderson zei dat het moeilijk is om de kosten van de aanschaf van een van de machines te rechtvaardigen. Aangezien bouwprojecten variëren in grootte en complexiteit, zei hij, zijn er perioden waarin de robot helemaal niet nodig is.
Het antwoord van Swinerton: Swinerton least de machine, wat veel minder kost.
