In een aankondiging die op beperktere doelstellingen leek te wijzen, zei het Russische Ministerie van Defensie dat een eerste fase van haar operatie grotendeels voltooid was en dat zij zich nu zou richten op de oostelijke regio Donbass, waar pro-Russische separatistische enclaves liggen.

"Het gevechtspotentieel van de strijdkrachten van Oekraïne is aanzienlijk verminderd, wat (...) het mogelijk maakt om onze kerninspanningen te richten op het bereiken van het hoofddoel, de bevrijding van Donbass," zei Sergej Rudskoi, hoofd van het Hoofd Operationeel Directoraat van de Russische Generale Staf.

Het herformuleren van Ruslands doelstellingen kan het voor president Vladimir Poetin gemakkelijker maken om een gezichtsreddende overwinning te claimen, zeiden militaire analisten. Moskou had gezegd dat zijn doelstellingen onder meer de demilitarisering van Oekraïne omvatten. Westerse functionarissen doen dit af als een ongegrond voorwendsel voor een oorlog die er volgens hen op gericht is de regering van Oekraïne omver te werpen.

De Russische troepen, die op hevige weerstand stuitten, zijn er in de maand na hun inval in Oekraïne niet in geslaagd een grote stad in te nemen. In plaats daarvan hebben zij steden gebombardeerd, verwoestingen aangericht in stedelijke gebieden en een kwart van de 44 miljoen Oekraïners uit hun huizen verdreven.

Meer dan 3,7 miljoen van hen zijn naar het buitenland gevlucht, de helft naar buurland Polen, waar de Amerikaanse president Joe Biden een ontmoeting had met soldaten van de 82nd Airborne Division van het Amerikaanse leger, die de oostflank van het NAVO-bondgenootschap versterken.

"Honderdduizenden mensen worden door Russische troepen van hulp afgesneden en worden belegerd in plaatsen als Mariupol," zei Biden, verwijzend naar de belegerde havenstad in het zuidoosten.

"Het lijkt wel iets uit een science fiction film."

De gevechtslinies in de buurt van Kiev zijn al wekenlang bevroren, met twee belangrijke Russische pantsercolonnes die ten noordwesten en ten oosten van de hoofdstad vastzitten. Een Brits inlichtingenrapport beschreef een Oekraïens tegenoffensief dat de Russen in het oosten had teruggedrongen.

"Oekraïense tegenaanvallen, en Russische troepen die terugvallen op overbelaste aanvoerlijnen, hebben Oekraïne in staat gesteld steden en verdedigingsposities tot 35 km ten oosten van Kiev weer in te nemen," aldus het rapport. Zowel de Verenigde Staten als Groot-Brittannië hebben Oekraïne wapens gegeven.

"ONVOORBEREIDE TROEPEN

Het Russische ministerie van defensie zei dat 1.351 Russische soldaten gedood waren en 3.825 gewond, meldde het persbureau Interfax. Oekraïne zegt dat er 15.000 Russische soldaten gesneuveld zijn.

Volodymyr Borysenko, burgemeester van Boryspol, een oostelijke voorstad waar de belangrijkste luchthaven van Kiev ligt, zei dat 20.000 burgers het gebied hadden geëvacueerd, gehoor gevend aan een oproep om te ontruimen zodat de Oekraïense troepen een tegenaanval konden uitvoeren.

Oekraïense troepen hadden de vorige dag een nabijgelegen dorp heroverd en zouden zijn doorgegaan, maar hielden halt om de burgers niet in gevaar te brengen, zei Borysenko.

Aan het andere hoofdfront buiten Kiev, in het noordwesten van de hoofdstad, hebben de Oekraïense troepen geprobeerd de Russische troepen te omsingelen in de voorsteden Irpin, Bucha en Hostomel, die door zware gevechten tot puinhopen zijn gereduceerd.

In Bucha, 25 km ten noordwesten van Kiev, was een kleine groep Oekraïense troepen, bewapend met anti-tankraketten, schuttersputten aan het graven. Een Oekraïense soldaat die zich alleen bekend maakte als Andriy vertelde Reuters dat hij zich had aangemeld zodra de invasie begon.

"Ik zei tegen mijn vrouw dat ze de kinderen moest halen en dat ze zich in de kelder moest verstoppen, en ik ging naar de dienstplicht en sloot me meteen bij mijn eenheid aan," zei hij.

In het gebied Vinnytsia ten westen van Kiev zei de Oekraïense luchtmacht dat Russische kruisraketten verschillende gebouwen hebben geraakt, terwijl ze probeerden het commando van de luchtmacht in het gebied te treffen.

De Verenigde Naties zeiden dat zij 1.081 burgerdoden en 1.707 gewonden in Oekraïne hadden bevestigd sinds de invasie van 24 februari, en voegden eraan toe dat het werkelijke aantal waarschijnlijk hoger ligt.

Mariupol, een stad van 400.000 inwoners vóór de oorlog, is een van de zwaarst getroffen steden door het Russische bombardement. Men denkt dat tienduizenden mensen nog steeds vastzitten, met weinig toegang tot voedsel, stroom of warmte.

Plaatselijke functionarissen hebben, zich beroepend op getuigenverklaringen, gezegd dat zij schatten dat er bij het bombardement van een theater in Mariupol op 16 maart 300 mensen om het leven zijn gekomen. Het gemeentebestuur had eerder nog geen tol gevraagd en maakte duidelijk dat het na het incident niet mogelijk was een exact cijfer vast te stellen. Rusland heeft ontkend het theater te hebben gebombardeerd.

De gouverneur van de Oekraïense regio Donetsk, Pavlo Kyrylenko, zei dat de Oekraïense strijdkrachten Mariupol nog steeds onder controle hadden. Ongeveer 65.000 mensen waren gevlucht, maar pogingen om onder staakt-het-vuren massale evacuaties te organiseren waren meestal mislukt.

De steden Tsjernihiv, Kharkiv en Sumy in het oosten hebben ook verwoestende bombardementen te verduren gehad. Tsjernihiv was effectief omsingeld door Russische troepen, zei de gouverneur.

CULTUUROORLOG?

Weken van af en aan gevoerde vredesbesprekingen hebben geen noemenswaardige vooruitgang opgeleverd. In een videotoespraak eind vrijdag zei de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy dat het verzet van zijn troepen Rusland "krachtige klappen" had toegebracht.

"Onze verdedigers leiden de Russische leiding naar een eenvoudig en logisch idee: we moeten praten, zinvol, dringend en eerlijk praten," zei Zelenskiy.

De westerse sancties hebben Rusland geïsoleerd van de wereldhandel. President Vladimir Poetin beschuldigde het Westen ervan te proberen de Russische cultuur, met inbegrip van de componisten Pjotr Tsjaikovski en Sergej Rachmaninov, te "annuleren", en vergeleek dit met acties van nazi-Duitsland in de jaren dertig.

China is de grootste mogendheid die de Russische invasie niet veroordeeld heeft en heeft zich herhaaldelijk tegen de sancties uitgesproken.

Maar in het eerste grote teken dat de westerse sancties tegen Moskou de investeringen uit China schaden, zeiden bronnen dat het staatsbedrijf Sinopec Group, de grootste olieraffinaderij van Azië, de besprekingen over een investering in de petrochemie en een onderneming om Russisch gas op de markt te brengen, heeft stopgezet.

"Bedrijven zullen in deze crisis het buitenlands beleid van Peking stijf volgen," zei een leidinggevende bij een Chinees staatsoliebedrijf. "Er is geen enkele ruimte voor bedrijven om initiatieven te nemen op het gebied van nieuwe investeringen."