Volgens het Kremlin en de Russische minister van Financiën zou Moskou obligatiehouders kunnen betalen door de westerse betalingsinfrastructuur te omzeilen. Het komt enkele dagen nadat Washington besloten had een vergunning te verlengen die Amerikaanse schuldeisers in staat had gesteld obligatiebetalingen te ontvangen en Rusland in staat te stellen een wanbetaling te ontlopen.
Die stap van het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft Rusland een stap dichter bij het in gebreke blijven op schulden in harde valuta gebracht. De buitenlandse houders van euro-obligaties wachten nu op twee couponbetalingen die vorige week verschuldigd waren, maar waarvoor een aflossingsvrije periode van 30 dagen geldt.
Rusland zegt dat het geld heeft en bereid is te betalen, en weigert te spreken van wanbetaling. Minister van Financiën Anton Siluanov zei maandag dat Moskou zijn buitenlandse schulden in roebels zal blijven aflossen.
Maar om buitenlandse euro-obligatiehouders betalingen in vreemde valuta te laten ontvangen, zoals Rusland verplicht is, zouden zij roebel- en harde-valutarekeningen moeten openen bij een Russische bank, zei hij tegen de krant Vedomosti.
"Zoals dat gebeurt met het betalen voor gas in roebels: wij worden gecrediteerd met vreemde valuta, hier wordt die omgewisseld in roebels namens (de koper van het gas), en zo vindt de betaling plaats," zei hij.
"Het afwikkelingsmechanisme van de euro-obligaties zal op dezelfde manier werken, alleen in de andere richting."
Het geld zou via Ruslands National Settlement Depository (NSD) worden doorgesluisd, zei Siluanov tegen Vedomosti.
In tegenstelling tot veel Russische financiële instellingen, staat de NSD niet onder westerse sancties. Er zal geen beperking zijn op de omrekening van roebels in andere valuta's en de regeling zal binnenkort door de regering worden herzien, zei hij.
In een conference call met verslaggevers onderschreef Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov het plan van Siluanov, maar zei dat het ministerie van Financiën met de obligatiehouders zal overleggen alvorens het in te voeren.
"Er is geld, er is bereidheid om te betalen, zij het in roebels of volgens een regeling die voor de obligatiehouders het gunstigst is. Alles zal afhangen van die contacten," zei Peskov.
Het ministerie van Financiën heeft niet geantwoord op een verzoek om commentaar van Reuters. Een bron op de financiële markt zei dat Rusland van plan is de regeling aan de beleggers voor te leggen voordat de volgende betalingen, op twee obligaties, op 23 juni verschuldigd zijn.
SCEPTICISME
Rusland heeft voor ongeveer $40 miljard aan internationale obligaties uitstaan, waarvan iets minder dan $2 miljard aan betalingen voor het einde van het jaar verschuldigd zijn. Sommige van zijn obligaties, die na 2014 zijn uitgegeven, hebben bepalingen om bij de NSD en in alternatieve valuta's, waaronder roebels, te worden vereffend.
De voorwaarden van obligaties bepalen gewoonlijk dat alle schuldeisers betaald worden, en als dat niet gebeurt, kan dat als wanbetaling worden beschouwd. Volgens de beleggers lijkt wanbetaling onvermijdelijk nu de Amerikaanse crediteuren geen Russische schuldbetalingen meer mogen aanvaarden.
"Vanuit juridisch oogpunt is het haalbaar als een manier om geld aan obligatiehouders te krijgen, maar niet als een manier om een geval van wanbetaling te voorkomen," zei een in Europa gevestigde investeerder.
Beleggers in de Europese Unie kunnen echter nog steeds betalingen ontvangen, zei Zia Ullah, partner en hoofd van corporate crime and investigations bij het advocatenkantoor Eversheds Sutherland, "tenzij een bank waarvoor activa bevroren zijn, betrokken is bij de betalingsketen".
Sommige Europese energiebedrijven hebben roebelrekeningen geopend bij de Russische Gazprombank, nadat het Kremlin eiste dat "onvriendelijke" landen voor gas in roebels zouden betalen of zouden worden afgesneden. Kopers moeten euro's of dollars storten op een rekening bij een Russische bank, die het geld omzet in roebels.
De bron op de financiële markt zei dat nog niet besloten was welke bank gebruikt zou worden voor de betalingen van de euro-obligaties.
Ullah zei dat Rusland niet in staat zou zijn om betalingen in dollars te doen, omdat Amerikaanse banken beperkt zijn in het clearen van dergelijke transacties.
"Alles wat in dollars is uitgedrukt, zou in een andere valuta betaald moeten worden ... Zolang men zich op zijn gemak voelt om niet-dollar betalingen te aanvaarden, is er niets dat dat verhindert," voegde hij eraan toe.
Maar de investeerders waren sceptisch, gezien het stigma dat aan het zakendoen met Rusland kleeft.
"Wettelijk lijkt het mogelijk, maar ik denk niet dat de mensen het zullen oppikken," zei een in Europa gevestigde obligatiehouder, die de betalingsregeling een "moeilijk grijs gebied" noemde. "De realiteit is dat het voor een wereldwijd fonds dat zowel zaken in de V.S. als in Europa houdt moeilijk zou zijn om dit mechanisme te aanvaarden." (Verslaggeving door Reuters en Sujata Rao, Jorgelina do Rosario; Redactie door John Stonestreet, Catherine Evans en David Gregorio)
