Serhiy Gaidai zei dat de Russische troepen zware verliezen hadden geleden in het lange proces om de tweelingsteden Sievierodonetsk en Lysychansk te veroveren, maar dat zij hun inspanningen aan het kanaliseren waren naar het zuiden.

"Er wordt zwaar gevochten aan de rand van de regio Luhansk... Alle troepen van het Russische leger en de reserves zijn daarheen omgeleid... Zij lijden zware verliezen," zei Gaidai tegen de Oekraïense televisie.

"Een grote hoeveelheid materieel wordt naar de regio Donetsk gestuurd. Natuurlijk staat Donetsk, na de regio Luhansk, bovenaan hun lijstje."

Reuters kon de verklaringen van Gaidai over de Russische opmars niet verifiëren.

Nadat het Kremlin er bij het begin van zijn invasie niet in was geslaagd Kyiv op te rukken, zei het dat het zijn troepen had omgeleid naar Donbas - het industriële kerngebied van Oekraïne dat bestaat uit Luhansk en Donetsk.

Russische proxies hebben grote delen van beide regio's in handen gehad sinds Moskou in 2014 voor het eerst Oekraïne binnendrong, en Moskou erkende twee "volksrepublieken" als onafhankelijke staten aan de vooravond van de invasie in februari. Moskou heeft zondag de "bevrijding" van de hele regio Luhansk opgeëist.

Sommige analisten zeggen dat Rusland meer dan de helft van zijn strijdmacht heeft geconcentreerd bij het lanceren van de drang om Luhansk in te nemen.

Oekraïne controleert nog steeds een groot deel van Donetsk en een Russische opmars zou inhouden dat een half dozijn grote industriesteden worden ingenomen, te beginnen met Bakhmut, Sloviansk en Kramatorsk.

Gaidai zei dat de Russische verliezen in de gevechten zo groot waren dat "zij niet al hun gewonden meenemen. De ziekenhuizen zijn afgeladen vol, evenals de mortuaria.

"Onze strijdkrachten hebben hun depots ver van de frontlinies geraakt. Veel materieel en brandstof voor materieel wordt vernietigd. Wij kunnen er dus van uitgaan dat zij op een gegeven ogenblik een adempauze zullen moeten nemen."

Gaidai zei dat er tot 15.000 mensen in Lysychansk, waar een olieraffinaderij staat, zijn achtergebleven. En Russische troepen, zei hij, zijn bezig met vergeldingsacties tegen pro-Oekraïense inwoners.

"Ze zijn op zoek naar pro-Oekraïense bewoners, ze sluiten deals met collaborateurs, ze identificeren appartementen waar militairen woonden," zei hij. "Alles wordt vernietigd. Hele boekenverzamelingen in het Oekraïens."