Moskou zegt dat de inname van Bakhmut de weg vrijmaakt voor opmars in de oostelijke regio die bekend staat als de Donbas. Volgens Kiev trok de strijd Russische troepen de stad in, waarbij veel slachtoffers vielen en de verdedigingslinie van Moskou elders werd verzwakt.

Wagner-oprichter Jevgeni Prighozin, die het reguliere Russische leger herhaaldelijk heeft beschuldigd van het opgeven van eerder door zijn mannen veroverde grond, zei dat Wagner klaar staat om terug te keren naar de stad als dat nodig is.

"Vanaf vandaag om vijf uur 's ochtends, 25 mei tot 1 juni, zullen de meeste (Wagner-)eenheden zich terugtrekken naar kampen in de achterhoede," zei Prighozin in een video, terwijl hij gevechtstenue droeg en naast een door de oorlog beschadigd woonblok stond. Hij zegt dat 20.000 van zijn strijders stierven bij de inname van Bakhmut.

De Oekraïense onderminister van Defensie Hanna Maliar zei in een bericht op de Telegram-app dat Wagner posities aan de rand van de stad had afgestaan, maar "in de stad zelf blijven Wagner-strijders".

De vervanging van Wagner's troepen door reguliere soldaten zou een verleidelijk doelwit kunnen vormen voor Oekraïne, na zijn opmars op wat hoger gelegen grond rond de stad in de afgelopen week.

Serhiy Cherevatyi, een woordvoerder van het oostelijke militaire commando van Oekraïne, zei dat het aantal Russische aanvallen in het gebied de afgelopen drie dagen is afgenomen en dat er de afgelopen 24 uur twee militaire confrontaties zijn geweest, hoewel de beschietingen doorgaan.

BESCHIETINGEN, HERGROEPERING

"We kunnen zeker een vermindering van het aantal aanvallen vaststellen en mogelijk houdt dit verband met hun hergroepering. Het is duidelijk dat wij zware verliezen hebben toegebracht en dat zij dit nodig hebben (om zich te hergroeperen)," zei hij.

Maliar zei dat Rusland ook zijn posities op de flanken van Bakhmut versterkt en Oekraïense troepen beschiet in een poging de Oekraïense opmars te stoppen. Oekraïne zegt dat het een klein steunpunt in de stad behoudt.

Oekraïne plant een groot tegenoffensief tegen de Russische invasie, met moderne wapens die door westerse bondgenoten zijn geleverd en troepen die pas in heel Europa zijn opgeleid. Oekraïne heeft niet gezegd wanneer het offensief zal beginnen of welk gebied het zal proberen te heroveren.

Rusland heeft in het oosten en zuiden van zijn buurland uitgebreide vestingwerken gebouwd, en militaire analisten zeggen dat de recente kleine Oekraïense offensieven tot doel kunnen hebben de Russische troepen dunner te verspreiden, zodat elders gaten ontstaan die kunnen worden uitgebuit.

De Russische president Vladimir Poetin zegt dat de Verenigde Staten en hun bondgenoten een escalerende proxy-oorlog tegen Rusland voeren, nadat hij in februari vorig jaar troepen had gestuurd om Oekraïne binnen te vallen.

De Verenigde Staten en hun bondgenoten zeggen dat zij willen dat Oekraïne de Russische troepen op het slagveld verslaat, maar ontkennen Poetins beweringen dat zij Rusland willen vernietigen, dat zij beschuldigen van een onuitgelokte, imperiale landroof in Oekraïne.

Rusland is donderdag doorgegaan met een plan om tactische kernwapens in Wit-Rusland in te zetten en heeft met zijn bondgenoot een overeenkomst gesloten over de opslag van de kernkoppen in een speciale faciliteit die over iets meer dan een maand klaar moet zijn.