In een artikel op de site van de tabloidkrant Komsomolskaja Pravda, dat door een hulpmiddel voor webarchivering is opgevangen, wordt het Russische Ministerie van Defensie geciteerd als zou er 9.861 Russische militairen gedood zijn en 16.153 gewond geraakt in wat Moskou zijn speciale militaire operatie in Oekraïne noemt.
Die cijfers waren verwijderd uit een versie van hetzelfde artikel die dinsdag op de website te zien was.
In plaats daarvan stond in een advies: "Op 21 maart werd de toegang tot de administrator interface op de Komsomolskaya Pravda website gehackt en werd in deze publicatie een valse bijsluiter gemaakt over de situatie rond de speciale operatie in Oekraïne. De onjuiste informatie werd onmiddellijk verwijderd."
Als de cijfers waar zouden zijn, zou het Russische dodental van de 27 dagen durende oorlog in Oekraïne gelijk zijn aan ongeveer twee derde van de naar schatting 15.000 militairen die omkwamen tijdens de tien jaar durende Sovjet-bezetting van Afghanistan vanaf 1979.
Rusland heeft zijn slachtoffercijfers niet meer officieel bijgewerkt sinds het op 2 maart verklaarde dat er 498 militairen waren gedood en 1.597 gewond. Sindsdien is zijn offensief op verdere zware tegenstand gestuit van het Oekraïense leger en de vrijwillige verdedigingstroepen.
De woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, zei dinsdag tijdens een conferentiegesprek tegen verslaggevers dat hij geen informatie had over het aantal slachtoffers. Hij weigerde commentaar te geven op het incident op de website en zei dat het een vraag voor de krant was.
Alexander Gamov, een Kremlin-correspondent voor de krant, zei op hetzelfde telefoongesprek dat haar website gehackt was en dat daar gedurende enkele minuten valse informatie was verschenen.
Een zoekactie met behulp van de Wayback Machine (archive.org) van het non-profit Internet Archive toonde aan dat de cijfers op maandag tussen 1213 GMT en 1848 GMT gedurende zes uur en 35 minuten op de website van de Komsomolskaja Pravda te zien waren geweest.
Uit de gegevens blijkt dat het artikel daarna korte tijd ontoegankelijk was voordat het om 1939 GMT weer verscheen zonder de slachtofferaantallen.
De Oekraïense presidentiële adviseur Mykhailo Podolyak schreef op Telegram, verwijzend naar het vermeende aantal van 9.861 Russische doden: "Dit is nog maar het begin van de verwezenlijking van hun nationale catastrofe. Want in de echte wereld zijn er bijna twee keer zoveel als Russen gedood."
Het was niet mogelijk de beweringen over de slachtoffers onafhankelijk te verifiëren.
Komsolskya Pravda behoort tot de Russische media die trouw de lijn van president Vladimir Poetin hebben gevolgd dat Moskou een speciale operatie in Oekraïne uitvoert om het land te demilitariseren en te "denazificeren" - een argument dat door Oekraïne en het Westen verworpen wordt als een vals voorwendsel om een democratisch land binnen te vallen.
Het incident was de tweede keer dat media die trouw zijn aan de lijn van het Kremlin over de oorlog, moeite hebben om bij de les te blijven.
Vorige week verscheen een redactrice van het staatstelevisienieuws Channel One tijdens een avondjournaal enkele seconden lang live in de studio anti-oorlogsleuzen te roepen en een "NO WAR" poster vast te houden. De vrouw, Marina Ovsyannikova, kreeg van de rechtbank een boete van 30.000 roebel ($280), nadat het Kremlin haar protest als "hooliganisme" had bestempeld.
