Zuid-Koreaanse en Amerikaanse functionarissen hebben geconcludeerd dat de lancering van 24 maart een Hwasong-15 ICBM lijkt te zijn geweest, zei een functionaris van het ministerie van defensie, die sprak op voorwaarde van anonimiteit vanwege de gevoeligheid van de zaak.

Washington heeft zich nog niet publiekelijk uitgesproken, waarbij de woordvoerder van het Pentagon, John Kirby, de verslaggevers dinsdag vertelde dat de test nog werd geanalyseerd.

Noord-Korea heeft in nov. 2017 een vuist gemaakt met het testen van de Hwasong-15, voordat het een moratorium op het testen van ICBM's instelde, dat eindigde met de lancering van vorige week.

Analisten uit open bronnen merkten discrepanties op in video's en foto's die de Noord-Koreaanse staatsmedia na die lancering vrijgaven, en zeiden dat schaduwen, het weer, en andere factoren suggereerden dat het van een eerdere test was, mogelijk een mislukte lancering op 16 maart.

"De keuze van de Hwasong-15, die betrouwbaarder is met de geslaagde test in 2017, zou bedoeld kunnen zijn om geruchten tegen te houden en de stabiliteit van het regime te verzekeren door binnen de kortst mogelijke tijd een boodschap van succes af te geven, nadat de inwoners van Pyongyang getuige waren van het mislukken van de lancering op 16 maart," zei het ministerie van defensie in een verslag dat aan het parlement werd verstrekt en door Reuters werd verkregen.

De proef zou bovendien bedoeld kunnen zijn geweest om zijn status als militaire grootmacht op te voeren en zijn onderhandelingspositie tegenover Zuid-Korea, de Verenigde Staten en de internationale gemeenschap te verbeteren, zo concludeerde het rapport.

Amerikaanse en Zuid-Koreaanse functionarissen hadden gezegd dat bij de tests van 27 februari en 5 maart het Hwasong-17 systeem betrokken was, waarschijnlijk als voorbereiding op een lancering met een volledig bereik. Noord-Korea heeft de lancering van 16 maart of de gemelde mislukking ervan nooit toegegeven.

Brokstukken van die mislukte test regenden neer boven Pyongyang, vertelde Ha Tae-keung, een Zuid-Koreaanse wetgever die door het leger op de hoogte was gebracht, dinsdag aan verslaggevers.

Die mislukking was voor Noord-Korea aanleiding om een "grote leugen" te vertellen en te zeggen dat de lancering van de Hwasong-15 op 24 maart een Hwasong-17 was, om een negatieve binnenlandse publieke opinie te vermijden, zei Ha.

De raket van donderdag vloog 67,5 minuten lang naar een bereik van 1.090 km (681 mijl) en een maximale hoogte van 6.248,5 km (3.905 mijl) meldden de staatsmedia. Die getallen zijn vergelijkbaar met gegevens die door Japan en Zuid-Korea zijn gemeld en zijn verder en langer dan de eerste Hwasong-15 test, die 53 minuten vloog naar een hoogte van ongeveer 4.475 km en een bereik van 950 km.

De kenmerken van de raket van donderdag, zoals de opstijgende versnelling, de verbranding en de scheidingstijden van de trappen, waren vergelijkbaar met die van Hwasong-15, ook al vloog de vlucht verder en bereikte hij grotere hoogten, aldus het rapport.

Zuid-Koreaanse functionarissen hadden gesuggereerd dat Noord-Korea een Hwasong-15 zou kunnen hebben gewijzigd of gelanceerd zonder een belangrijke testlading om het bereik te vergroten.

Analisten zeggen dat de explosie van 16 maart veroorzaakt kan zijn door een probleem in de motoren. In het rapport van het ministerie werd opgemerkt dat de Hwasong-17 een meer geavanceerd cluster van vier Paektusan-klasse motoren nodig heeft, vergeleken met de twee van de Hwasong-15, en dat acht dagen tussen de lanceringen niet genoeg was om de oorzaak van de mislukking te analyseren.

"Als 16 maart een mislukking van de Hwasong-17 was en 24 maart van de Hwasong-15, dan toont dat duidelijk aan dat de Hwasong-17 nog kinderziekten heeft," zei Vann Van Diepen, een voormalige Amerikaanse regeringsfunctionaris die zich bezighoudt met massavernietigingswapens en non-proliferatie.

Een tweede geslaagde test van de Hwasong-15 zou de betrouwbaarheid ervan bevestigd hebben, maar als de verbeterde prestaties alleen te danken zijn aan een verminderde nuttige lading, dan zou de betekenis beperkt zijn, zei hij.