De vertraging bij het aanpakken van de zogenaamde condensatie-uitstoot van fijne stofdeeltjes betekent dat deze verontreinigende stof door tientallen installaties in het hele land ongecontroleerd wordt uitgestoten, naast een reeks andere verontreinigende stoffen uit olieraffinaderijen die volgens onderzoekers een onevenredig hoge tol eisen van de gezondheid van arme en minderheidsgemeenschappen die in de buurt wonen.
Het ontbreken van een federale norm heeft ten minste één regionale regelgevende instantie voor de luchtkwaliteit in Californië ertoe gebracht te trachten deze emissies aan banden te leggen, een poging die heeft geleid tot rechtszaken van daar gevestigde olieraffinaderijen.
Condenseerbare fijne stofdeeltjes zijn roetdeeltjes die als gas uit de schoorsteen komen en bij afkoeling stollen tot deeltjes. De EPA stelde in 1991 voor het eerst een methode voor om het te meten, toen er aanwijzingen waren dat het minstens even schadelijk voor de menselijke longen was als gewoon roet, dat vast is wanneer het wordt uitgestoten.
Het agentschap zegt dat zelfs kortstondige blootstelling aan fijne roetdeeltjes kan leiden tot hartaanvallen, longkanker, astma-aanvallen en voortijdige dood. Wetenschappelijk onderzoek dat door de EPA wordt geciteerd schat dat condenseerbaar en vast roet samen meer dan 50.000 voortijdige sterfgevallen per jaar in de Verenigde Staten veroorzaken, bevindingen die door de industrie worden betwist.
Maar de EPA heeft geweigerd beperkingen op te leggen voor de condenseerbare vorm van de verontreinigende stof. De olie-industrie en haar belangrijkste lobbygroep, het American Petroleum Institute (API), beweren dat het agentschap er niet in geslaagd is met een nauwkeurige test te komen om die te kwantificeren, volgens onthullingen van het EPA en interviews met onafhankelijke testfirma's, API-functionarissen en leden van de handelsgroep.
De industrie zegt dat de momenteel gebruikte tests de hoeveelheid condenseerbaar roet die door raffinaderijen onder bepaalde omstandigheden wordt uitgestoten, kunnen overschatten, een tekortkoming die de EPA heeft erkend.
"Dure retrofits of nieuwe controletoestellen mogen niet verplicht worden gesteld op basis van resultaten van een gebrekkige methode," zei de grote Amerikaanse oliemaatschappij Chevron Corp tegen Reuters in een verklaring.
Het vaststellen van een nationale limiet voor de uitstoot van verontreinigende stoffen zonder consensus over de manier waarop die uitstoot gemeten moet worden, is onhaalbaar omdat het juridische uitdagingen van de industrie zou uitlokken, volgens regelgevers en schoorsteen-testanalisten.
De EPA zei in een verklaring dat zij nog steeds bezig is met onderzoek naar hoe men op betrouwbare wijze condenseerbaar roet kan meten, maar gaf geen commentaar op een tijdschema voor de voltooiing van de inspanning.
De vertragingen zijn gevaarlijk, zei Greg Karras, een milieuwetenschapper die heeft gewerkt voor non-profit groepen die lagere emissies van de raffinage-industrie nastreven.
"Het is ongepast om meer dan 30 jaar te wachten om mensen tegen deze vorm van vervuiling te beschermen terwijl u probeert een test te perfectioneren," zei Karras.
Als condenseerbaar roet uiteindelijk gereglementeerd zou worden, zouden bijna alle 135 olieraffinaderijen van het land gedwongen worden te investeren in nieuwe apparatuur om vervuiling tegen te gaan, gebaseerd op schattingen van de huidige uitstoot met behulp van de omstreden testmethode van de EPA.
SAN FRANCISCO TREEDT HARD OP
Roet bestaat uit deeltjes die vele malen kleiner zijn dan een zandkorrel en die bij inademing de longen en de bloedbaan kunnen binnendringen. De EPA reguleert vaste vormen van roet, die gemakkelijk te meten zijn door de uitstoot van schoorstenen te filtreren. Maar omdat condenseerbaar roet in de schoorsteen gasvormig is, is het moeilijker te kwantificeren.
De huidige test van de EPA voor condenseerbaar roet, methode 202 genaamd, maakt gebruik van sondes en glazen buizen die in de schoorsteen van raffinaderijen worden geplaatst om monsters van de gasstroom te nemen. Daaruit blijkt dat afzonderlijke raffinaderijen in de V.S. tot honderden tonnen van de verontreinigende stof per jaar kunnen uitstoten, die soms bijna de helft van de totale roetuitstoot van een raffinaderij uitmaken, volgens een onderzoek van Reuters van regelgevingsdocumenten die door oliemaatschappijen zijn ingediend.
Het door het persbureau onderzochte materiaal dateert van 2017 tot 2021 en omvat resultaten van Methode 202 tests die sommige raffinaderijen hadden laten uitvoeren om aan plaatselijke eisen te voldoen of als onderdeel van een rechtszaak.
De API zegt echter dat de test foutief hoge waarden van condenseerbaar roet kan opleveren als de monsters reageren met andere chemicaliën die gewoonlijk in een raffinaderij aanwezig zijn.
De EPA heeft erkend dat de verontreinigingsniveaus overschat kunnen worden door gebruik te maken van methode 202, zo blijkt uit de bekendmakingen van het agentschap. De EPA heeft methode 202 in 2010 herzien in een poging om deze vertekening weg te werken. Maar de herziening ging niet volledig in op de bezorgdheid van de industrie over mogelijk scheve resultaten door de aanwezigheid van andere verbindingen in de schoorstenen van raffinaderijen, met name ammoniak, volgens een EPA-memorandum uit 2014 dat door Reuters is ingezien.
Het National Risk Management Research Laboratory van de EPA in Ohio, dat belast is met het vinden van wetenschappelijke en technische oplossingen voor milieuproblemen, werkt nu samen met de API aan het oplossen van problemen met methode 202, terwijl het een alternatieve methode onderzoekt, aldus de EPA tegen Reuters.
De slepende kwestie dook vorig jaar op toen regelgevers in de Bay Area van San Francisco, die negen provincies rond de stad San Francisco omvat, de strengste roetvoorschriften van het land aannamen in een poging om de vervuiling in de buurten rond de cluster van olieraffinaderijen te verminderen.
De staten en regio's van de V.S. krijgen vaak de bevoegdheid om hun eigen verontreinigingslimieten op te leggen, op voorwaarde dat die regels even streng, of strenger, zijn dan de federale verordeningen.
De nieuwe limieten van het Bay Area Air Quality Management District (BAAQMD) omvatten condenseerbaar roet en verplichten de industrie - ondanks haar bezwaren - methode 202 te gebruiken om die roetuitstoot te kwantificeren. Het agentschap beweert dat de test nauwkeurig is en dat metingen van condenseerbaar roet niet worden beïnvloed door de aanwezigheid van ammoniak in een schoorsteen als een raffinaderij naar behoren werkt. De strengere roetnorm wordt van kracht in 2026 om de oliemaatschappijen de tijd te geven zich aan te passen.
De raffinaderijen Chevron en PBF Energy Inc vechten de nieuwe voorschriften van de BAAQMD aan in Contra Costa County Superior Court, volgens een civiele klacht die in september werd ingediend. De bedrijven zeggen dat de regels hen zouden dwingen honderden miljoenen dollars uit te geven aan apparatuur om de vervuiling in hun raffinaderijen in de Bay Area tegen te gaan.
"API en onze leden steunen beleid op federaal niveau dat de wetenschap volgt om uitstootvermindering te stimuleren, maar het Bay Area Air Quality Management District gebruikt de verkeerde aanpak," zei Ron Chittim, API's vice-president van downstream beleid, in een verklaring aan Reuters.
Chevron schat dat het 1,48 miljard dollar zou kosten om een zogenaamde natte gaswasser te installeren op haar raffinaderij in Richmond, Californië, een aanpak om de vervuiling te beperken die de BAAQMD wil dat het bedrijf gebruikt.
De BAAQMD schat dat haar beperkingen het jaarlijkse dodental als gevolg van roet in het gebied met maar liefst de helft zouden verminderen. Momenteel sterven er gemiddeld tot 12 mensen per jaar aan roet in de raffinaderij van Chevron in Richmond en tot zes in de raffinaderij van PBF Energy in Martinez, Californië, zo schat de regelgevende instantie.
De raffinaderijen hebben deze cijfers betwist in hun opmerkingen aan het personeel van de BAAQMD. De industrie zegt dat de cijfers geen rekening houden met de levensstijl van de overledenen, zoals roken, en zij beweert dat de gezondheidsvoordelen van verminderingen in de roetproductie overdreven zijn.
Een woordvoerder van BAAQMD weigerde verder commentaar, onder verwijzing naar lopende rechtszaken.
NIEUWE NORM?
Het valt nog te bezien of andere Californische luchtkwaliteitsdistricten, regelgevende instanties in andere staten of de federale regering het voorbeeld van de Bay Area zullen volgen.
De EPA onder Democratisch president Joe Biden heeft gezegd dat zij overweegt haar bestaande grenswaarden voor roetvervuiling te verlagen, nadat de regering van de voormalige Republikeinse president Donald Trump dat had geweigerd. Maar het agentschap wilde niet specificeren of het van plan is hard op te treden tegen condenseerbaar roet.
In Texas, dat het grootste aantal raffinaderijen van het land heeft, zei de Texas Commission on Environmental Quality dat zij geen plannen heeft om de beperkingen op roetdeeltjes aan te scherpen, zei een woordvoerder.
Elders bleek uit recente testresultaten bij twee raffinaderijen die door Reuters werden ingezien, dat condenseerbaar roet een aanzienlijk deel uitmaakte van het totale roet dat door die operaties werd gegenereerd.
In Delaware, bij de Delaware City Raffinaderij die eigendom is van PBF, was 48% van het gemeten roet condenseerbaar roet, volgens de resultaten van een schoorsteentest die in mei door een extern adviesbureau werd uitgevoerd als onderdeel van de routinematige naleving van de federale luchtkwaliteitsvoorschriften door de faciliteit.
PBF weigerde commentaar te geven.
In de raffinaderij van Exxon Mobil Corp in Baton Rouge, Louisiana, was 17% van het gemeten roet condenseerbaar, volgens een schoorsteenproef van augustus die bij het Louisiana Department of Environmental Quality is ingediend.
Exxon weigerde commentaar te geven op de strijd over methode 202. Het bedrijf zei dat het "voortdurend onze processen aan het optimaliseren was om de emissies te minimaliseren en de energie-efficiëntie te verbeteren."
.
