"Ik ben hier omdat de woorden van Salman Rushdie ertoe doen. En ik ben hier omdat hij vandaag die woorden niet tegen u kan zeggen, maar wij wel," zei dichter Reginald Dwayne Betts toen hij de menigte toesprak vanaf de trappen van de bibliotheek.
"Vrijheid van meningsuiting is een van de meest fundamentele, belangrijke universele rechten waar wij allen op moeten staan," zei de Iraans-Amerikaanse schrijfster Roya Hakakian tegen Reuters.
De auteurs lazen fragmenten voor uit Rushdie's lezingen, essays en romans, waaronder "Midnight's Children" en "The Satanic Verses." Anderen deelden beschouwingen over hun vriendschap met Rushdie.
Aanhangers van PEN America stonden in een rij voor de sprekers, en hielden zwart-wit posters omhoog met Rushdie's foto, citaten van de schrijver, en de hashtag #StandwithSalman.
De aanval op Rushdie kwam 33 jaar nadat Ayatollah Ruhollah Khomeini, de toenmalige opperste leider van Iran, een fatwa, of religieus edict, uitvaardigde waarin de moslims werden opgeroepen de schrijver te vermoorden, enkele maanden nadat "The Satanic Verses" was gepubliceerd.
Rushdie liep bij de aanslag zware verwondingen op, waaronder zenuwbeschadigingen in zijn arm, verwondingen aan zijn lever, en het waarschijnlijke verlies van een oog, zei zijn agent. Maar zijn toestand is sinds het weekend verbeterd, en hij is van de beademing gehaald.
"Ik denk dat de aanval op Salman, nadat de fatwa 30 jaar had gelegen zonder gerealiseerd te worden, een toenemende vijandigheid tegenover onafhankelijk denken en vrijheid van meningsuiting vertegenwoordigt," zei schrijver Andrew Solomon.
Schrijver Mark Wish zei tegen Reuters dat hij bezorgd was over het "chilling effect" dat de aanslag op alle schrijvers zou kunnen hebben.
