Uit het rapport van ProPublica blijkt dat Thomas herhaaldelijk op vakantie is geweest met vastgoedmagnaat en Republikeins donor Harlan Crow, onder meer met zijn privéjet en superjacht in de Verenigde Staten en over de hele wereld. De nieuwsuitgever zei dat de frequentie van de geschenken "geen precedent kent in de moderne geschiedenis van het Amerikaanse Hooggerechtshof".

Thomas en opperrechter John Roberts reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Het rapport roept nieuwe vragen op over mogelijke belangenverstrengeling tussen de rechters en het hof, dat steeds meer kritiek te verduren heeft gekregen vanwege het ontbreken van een formele ethische code.

Crow vertelde ProPublica in een verklaring dat hij en zijn vrouw al sinds 1996 bevriend zijn met Thomas en diens vrouw en "nooit geprobeerd hebben rechter Thomas te beïnvloeden in een juridische of politieke kwestie".

De voorzitter van de Senaatscommissie voor Justitie, Dick Durbin, zei dat zijn panel "actie zal ondernemen" op basis van het rapport, zonder aan te geven welke stappen het zou ondernemen.

"Het hoogste gerechtshof in het land zou niet de laagste ethische normen moeten hebben," zei Durbin, een Democraat.

Durbin zei dat de rechters zich moeten houden aan een afdwingbare gedragscode zoals andere federale rechters, die de opdracht hebben om zelfs de "schijn van ongepastheid" te vermijden.

Roberts heeft gezegd dat de rechters die code raadplegen bij het beoordelen van hun eigen ethische verplichtingen.

De Democratische Amerikaanse senator Sheldon Whitehouse riep Roberts op ervoor te zorgen dat er een grondig onderzoek wordt uitgevoerd.

"Dit schreeuwt om het soort onafhankelijk onderzoek dat het Hooggerechtshof - en alleen het Hooggerechtshof, in de hele regering - weigert uit te voeren," zei Whitehouse op Twitter.

Gabe Roth, die aan het hoofd staat van de hervormingsgroep Fix the Court, zei dat wetgevers de leiding moeten nemen bij een "heroverweging" van de "verantwoordelijkheden van het hof als het gaat om elementaire maatregelen van toezicht".

Het ProPublica-rapport is de laatste onthulling die ethische bezwaren oproept tegen Thomas. Eerdere berichten over de betrokkenheid van zijn vrouw Virginia "Ginni" Thomas bij pogingen om de resultaten van de presidentsverkiezingen van 2020 ongedaan te maken, samen met het besluit van Clarence Thomas om zich niet terug te trekken uit verkiezingsgerelateerde zaken, riepen vragen op over zijn rechterlijke onpartijdigheid.

Thomas' verzuim om de door Crow aangeboden reizen te melden lijkt in strijd met een federale wet die vereist dat rechters, rechters en andere federale ambtenaren de meeste geschenken bekendmaken, meldde ProPublica, onder verwijzing naar juridische ethische deskundigen.

Thomas, misschien wel het meest conservatieve lid van het hof, werd in oktober 1991 voor het leven benoemd nadat hij was voorgedragen door de Republikeinse president George H.W. Bush.