De migranten komen meestal 's nachts aan en zijn niet van plan om lang te blijven omdat hun eindbestemming meestal Duitsland is, maar de toename heeft ongerustheid gewekt en oproepen gedaan voor strengere grenscontroles in Slowakije, dat zich voorbereidt op verkiezingen op 30 september.

"Ze willen hier niet wonen of werken, ze zijn op doorreis, ze haasten zich zo snel mogelijk," zei Jozsef Barta, 70 jaar.

Hoewel hij niets wist van criminele incidenten waarbij migranten betrokken waren, voegde hij eraan toe: "Mensen zijn bang om over straat te lopen."

Renata Gregusova, manager van een levensmiddelenwinkel waar de migranten vaak langskomen, zei dat ze de lokale bevolking vragen om de politie te bellen en dat ze langs de weg gaan zitten wachten tot het politiebusje hen naar een detentiecentrum brengt. Daar kunnen ze, volgens een Slowaakse wet, een document krijgen dat hun binnenkomst in de Europese Unie registreert.

"Op de een of andere manier moet deze (stroom) beperkt worden... Ze moeten gecontroleerd worden om uit te zoeken of ze echt gedwongen waren om hun land te ontvluchten," zei ze.

Ongeveer driekwart van de Slowaken wil dat de volgende regering de regels tegen illegale migratie aanscherpt, volgens een peiling van het AKO bureau deze maand.

VEILIGHEIDSMAATREGELEN

De SMER-SSD partij van oud-premier Robert Fico, die campagne voert op een anti-immigrantenplatform, heeft er bij de Slowaakse overgangsregering op aangedrongen om de Europese Schengen "open grens" regels op te schorten en paspoortcontroles aan de Hongaarse grens opnieuw in te voeren.

"De regering laat elke illegale migrant binnen. We weten niets over hen, ze hebben geen documenten, ze verzinnen namen, geboortedata, maar de regering staat toe dat ze hier blijven," vertelde Fico dinsdag op een persconferentie.

Opiniepeilingen geven Fico's partij een voorsprong van ongeveer 20% op haar belangrijkste rivaal, de liberale Progresivne Slovensko, maar er wordt verwacht dat geen enkele partij een algehele parlementaire meerderheid zal behalen.

De Slowaakse regering zegt dat het vrijwel onmogelijk is om de 655 km lange grens met Hongarije af te sluiten, hoewel interim-premier Ludovit Odor onlangs tot 500 soldaten stuurde om de politie te helpen bij het patrouilleren aan de grens en het handhaven van de orde.

Afgelopen weekend bezocht Odor de grensovergang bij Chlaba-Ipolydamasd, waar dit jaar ongeveer 2.000 migranten worden vastgehouden, en zei dat de politie probeerde om het veiligheidsgevoel in de plaatselijke dorpen te vergroten.

Het aantal illegale migranten dat in Slowakije wordt vastgehouden is ten opzichte van een jaar geleden vernegenvoudigd tot meer dan 27.000 tot nu toe dit jaar, aldus het ministerie van Binnenlandse Zaken van het land.

De politie weerhield Reuters ervan om te proberen te spreken met een groep migranten die ze net hadden opgepakt, maar de toegenomen populariteit van deze route naar West-Europa lijkt verband te houden met de Slowaakse wet die Syriërs en Afghanen - die beschouwd worden als oorlogsvluchtelingen - toestaat om zich te registreren.

Experts zeggen dat dit hen een zekere zekerheid geeft dat ze niet de EU uitgezet kunnen worden, waarna ze meestal hun detentiecentra verlaten en verder westwaarts gaan, via Slowakije en Tsjechië naar Duitsland.

"Voor de Slowaakse autoriteiten is dit een administratieve kwestie, maar het maakt het voor migranten de moeite waard om van hun standaardroute af te wijken en een tussenstop in Slowakije te maken," zegt Marian Cehelnik, die zich bezighoudt met migratie bij de NGO People in Need.

POREUZE GRENZEN

De migranten, voornamelijk jonge mannen uit het Midden-Oosten en Afghanistan, zijn meestal via de zogenaamde Balkanroute Hongarije binnengekomen vanuit Servië, ondanks een stalen hek dat de Hongaarse premier Viktor Orban had laten bouwen na de migratiecrisis van 2015 die Europa op zijn grondvesten deed schudden.

Uit gegevens van de Hongaarse politie blijkt ook dat het aantal illegale migranten dat de afgelopen weken de zuidgrens van Hongarije met Servië is overgestoken, vanwaar ze naar Slowakije of Oostenrijk zijn gegaan, is toegenomen.

"Ondanks de inspanningen van Hongarije zijn er migranten die de grensverdediging ontwijken en het Hongaarse grondgebied oversteken op weg naar andere landen in Europa," vertelde een regeringswoordvoerder aan Reuters in een verklaring per e-mail.

Hongarije duwt migranten terug naar Servië - dat geen deel uitmaakt van de EU - maar ze doen herhaalde pogingen om over het hek te klimmen of er doorheen te knippen, en velen slagen erin met de hulp van smokkelbendes die hen dan noordwaarts naar de grens met Slowakije brengen.

Slowaakse politiepatrouilles helpen hun Hongaarse collega's om de smokkelaars te vangen, maar dat heeft weinig afschrikwekkend gewerkt.

Orban's regering heeft, onder verwijzing naar overvolle gevangenissen en een gebrek aan financiële hulp van de EU, sinds april meer dan 1.500 buitenlanders vrijgelaten die veroordeeld waren voor mensensmokkel.