De laatste beperkingen komen nadat de regering zaterdag een avondklok voor het hele land had ingesteld toen de protesten tegen de manier waarop de regering de economische crisis aanpakte, gewelddadig werden. De avondklok zal gelden tot 6 uur 's morgens (0030 GMT) op maandag.

"De blokkade van de sociale media is tijdelijk en opgelegd op grond van speciale instructies van het ministerie van Defensie. Het is opgelegd in het belang van het land en de mensen om de rust te bewaren," zei voorzitter Jayantha de Silva van de Telecommunications Regulatory Commission tegen Reuters.

Internetbewakingsorganisatie NetBlocks zei dat uit realtime netwerkgegevens bleek dat Sri Lanka een landelijke black-out van de sociale media had ingesteld, waarbij de toegang tot platforms als Twitter, Facebook, WhatsApp, YouTube en Instagram werd beperkt, omdat de noodtoestand was afgekondigd te midden van wijdverspreide protesten.

De minister van Jeugd en Sport van het land, Namal Rajapaksa, die ook de neef van president Gotabaya Rajapaksa is, zei in een tweet dat hij "het blokkeren van de sociale media nooit zou goedkeuren".

"De beschikbaarheid van VPN, zoals ik nu gebruik, maakt dergelijke verboden volkomen nutteloos. Ik dring er bij de autoriteiten op aan om vooruitstrevender te denken en dit besluit te heroverwegen."

President Rajapaksa heeft vrijdag de noodtoestand afgekondigd, waardoor gevreesd wordt voor een hardhandig optreden tegen de protesten nu het land worstelt met stijgende prijzen, tekorten aan eerste levensbehoeften en voortschrijdende stroomonderbrekingen.

De noodtoestandbevoegdheden hebben het leger in het verleden in staat gesteld om verdachten zonder arrestatiebevel te arresteren en vast te houden, maar de voorwaarden van de huidige bevoegdheden zijn nog niet duidelijk.

Het betekende ook een scherpe ommekeer in de politieke steun voor president Rajapaksa, die in 2019 aan de macht kwam met de belofte van stabiliteit.

Ongeveer twee dozijn oppositieleiders hielden halt bij politiebarricades op weg naar het Onafhankelijkheidsplein, waarbij sommigen "Gota (Gotabaya) Go Home" riepen.

"Dit is onaanvaardbaar," zei oppositieleider Eran Wickramaratne leunend over de barricades. "Dit is een democratie."

Nihal Thalduwa, een hoge inspecteur van politie, zei dat 664 mensen die de regels van de avondklok overtraden, door de politie zijn gearresteerd in de Westelijke Provincie, de dichtstbevolkte administratieve afdeling van het land waartoe ook Colombo behoort.

Critici zeggen dat de wortels van de crisis, de ergste in verscheidene decennia, liggen in economisch wanbeheer door opeenvolgende regeringen die een dubbel tekort - een begrotingstekort naast een tekort op de lopende rekening - hebben gecreëerd en in stand gehouden.

Maar de huidige crisis werd versneld door diepe belastingverlagingen die Rajapaksa tijdens een verkiezingscampagne in 2019 beloofde en die maanden vóór de COVID-19 pandemie, die delen van Sri Lanka's economie wegvaagde, werden doorgevoerd.

Issuru Saparamadu, een schilder, zei dat hij op de Pettah busstandplaats van Colombo wanhopig op zoek was naar een manier om naar huis te gaan, naar Chilaw, ongeveer 70 km verderop.

Omdat het openbaar vervoer sinds de avondklok is gestremd, zei Saparamadu dat hij de hele nacht op straat heeft geslapen nadat hij de hele week in Colombo had gewerkt.

"Nu kan ik niet meer terug. Ik zit vast," zei hij. "Ik ben erg gefrustreerd."

Westerse en Aziatische diplomaten die in Sri Lanka gevestigd zijn, zeiden dat zij de situatie in de gaten hielden en verwachtten dat de regering de burgers zou toestaan vreedzame demonstraties te houden.