Riksja-trekster Yuka Akimoto scheurt ademloos door de straten van Tokio onder een brandende zomerzon, twee Franse toeristen genieten van het uitzicht vanaf de achterkant van haar zwarte, tweewielige kar.

Wanneer de 45 minuten durende tour ten einde loopt, buigt de 21-jarige diep naar haar klanten en biedt een beblaarde handpalm - bedekt met een schone doek - om het stel te helpen uitstappen. Het zweet stroomt van haar blozende gezicht.

Akimoto is een van de weinige vrouwen die ervoor gekozen hebben om riksja's te trekken in Tokio, aangetrokken tot het door mannen gedomineerde beroep via de sociale media, waardoor sommige van deze vrouwelijke trekkers een sterke lokale en internationale aanhang hebben gekregen.

"Ik ontken niet dat het in het begin erg zwaar was," zei ze, omdat de riksja tot 250 kg kan wegen. "Ik ben niet atletisch en de kar voelde zo zwaar aan."

Nu zegt ze dat ze van haar werk houdt en dat ze wil blijven werken zolang ze er fysiek toe in staat is. Op een label dat aan een koord om haar nek hangt, staat te lezen: "Ik wil niet opgeven."

Akimoto kwam twee jaar geleden bij Tokyo Rickshaw werken nadat de pandemie haar plannen om bij Tokyo Disneyland te gaan werken in de war had gestuurd. Het bedrijf, dat voornamelijk actief is in het toeristengebied Asakusa, zegt dat ongeveer een derde van de 90 trekkers nu vrouwen zijn, en dat ze op zoek zijn naar meer vrouwelijke rekruten.

"Het eerste meisje dat erbij kwam was cool," zei Ryuta Nishio, voorzitter van Tokyo Rickshaw. "Sinds we video's van haar op sociale media hebben geplaatst, hebben veel meisjes ons gevolgd en zich bij ons aangesloten."

"In de toekomst wil ik een plek creëren waar vrouwen zich op hun gemak voelen om te werken en een actieve rol te spelen," voegde hij eraan toe.

SOKKEN MET GESPLETEN TENEN

Akimoto en haar collega-riksja-trekkers dragen traditionele tabi sokken met gespleten tenen en lopen of rennen gemiddeld 20 km per dag, ongeacht het weer.

Behalve dat ze fysiek sterk moeten zijn, moeten de riksjarijders ook een uitgebreide kennis van Tokio hebben en weten hoe ze de toeristen die hen meestal inhuren voor sightseeing, moeten aanspreken.

De populairste chauffeurs verdienen meer dan 1 miljoen yen ($6.730) per maand, drie keer het nationale gemiddelde, aldus Tokio Riksja, en voegt eraan toe dat minder dan 10 procent van alle sollicitanten een baan aangeboden krijgt.

De trekkers promoten zichzelf actief op sociale media en winnen terugkerende klanten die hen persoonlijk vragen.

En het waren deze berichten op sociale media die studente Yumeka Sakurai aantrokken om bij Tokyo Rickshaw te komen werken.

"Ik heb veel video's bekeken van vrouwen die hard trainden en zelf riksja-bestuurder werden. Ze gaven me het vertrouwen dat ik het ook zou kunnen als ik hard mijn best zou doen," zei de 20-jarige.

Na vier maanden training, en het overwinnen van tegenwerking van vrienden en familie, zegt Sakurai dat ze nu trots is om passagiers in haar riksja te vervoeren.

Ervaren trekker Shiori Yano, 29, met negen jaar ervaring, jongleert met de eisen van haar baan en haar gezin.

De voormalige fitnessinstructrice nam een pauze van vier jaar na haar bevalling. Ze werkt nu acht uur per dag op de riksja, haast zich om haar dochter van de crèche te halen voordat ze naar huis gaat om te koken en andere huishoudelijke taken te doen.

"Deze baan zag er aan de buitenkant flitsend uit, maar ik heb een aantal moeilijke tijden gehad, waaronder toen ik werd afgewezen ten gunste van een mannelijke bestuurder," zei Yano. Toch zegt ze dat ze zal blijven werken omdat ze het leuk vindt.

Nishio van Tokyo Rickshaw zegt dat hij soms klachten krijgt dat vrouwen niet zulk fysiek veeleisend werk zouden moeten doen. Vrouwelijke trekkers hebben soms ook te maken met seksuele intimidatie of hun kennis wordt in twijfel getrokken door mannelijke klanten, voegde hij eraan toe.

"We behandelen zowel mannelijke als vrouwelijke trekkers volledig gelijk," zei Nishio. "De vrouwen zeggen dat ze net zo behandeld willen worden als de mannen, en in feite zijn veel van hen veel harder."

($1 = 148,6100 yen)