Nasr Abdullahi stuurde vorige week zijn vrouw, zus en vijf kinderen naar Tsjaad en bleef achter om te wachten op nieuws over zijn 17-jarige zoon in de hoofdstad Khartoem. Maar toen het huis van zijn buurman in brand werd gestoken en bendes de straten overnamen, vluchtte ook hij.

"Ik kon er niet meer tegen, dus besloot ik te voet te vertrekken," zei de 42-jarige nadat hij woensdag uitgeput aankwam in de Tsjadische stad Adre, ongeveer 27 km van El Geneina, de belangrijkste stad in de deelstaat West-Darfur.

"Ik ben door de rimboe getrokken en heb de hele nacht in westelijke richting gelopen."

Inwoners leggen een verband tussen het oplaaiende geweld in El Geneina en andere delen van Darfur en de machtsstrijd tussen het Soedanese leger en de paramilitaire Rapid Support Forces (RSF) in Khartoem, die milities in het gebied ongehinderd hun gang hebben laten gaan.

Degenen die door Reuters werden geïnterviewd, zeiden dat de aanvallen sinds eind april in El Geneina werden uitgevoerd door "Janjaweed" milities, gewapende mannen van Arabische nomadenstammen die op vrachtwagens, motoren en paarden rijden - dezelfde milities waaruit de RSF is voortgekomen.

De RSF ontkent het aanzetten tot geweld in Darfur en geeft in plaats daarvan het leger de schuld.

De aanvallen in El Geneina hebben de markten, het elektriciteitsnet en de medische voorzieningen verwoest, zeggen getuigen, en doen herinneringen herleven aan het gruwelijke geweld dat begin jaren 2000 uitbrak.

Volgens het ministerie van Volksgezondheid van Soedan zijn er in de stad van ongeveer een half miljoen mensen tot 510 mensen gedood. Minstens 250.000 mensen in West-Darfur zijn ontheemd geraakt en nog eens 90.000 zijn naar Tsjaad gevlucht.

Nu de communicatie van El Geneina is afgesneden, biedt Abdullahi's verslag een zeldzame blik op de chaos.

"Overal worden zware wapens en machinegeweren afgevuurd. Als je 's ochtends naar buiten gaat, zie je nieuwe kogelgaten in de muren," zei hij, en hij voegde eraan toe dat de watertoevoer was afgesneden en er een tekort aan voedsel was in de stad die hij verliet.

LANDCONFLICT

De gevreesde Janjaweed milities kwamen voor het eerst aan de macht toen de regering ze twee decennia geleden gebruikte tegen rebellen in Darfur. Meer dan 300.000 mensen werden gedood en 2,5 miljoen mensen raakten ontheemd.

De RSF kwam hieruit voort en groeide uit tot een grote paramilitaire macht met wettelijke status. De commandant, Mohamed Hamdan Dagalo, bekend als Hemedti, werd plaatsvervangend hoofd van de Sudanese regeringsraad nadat hij de voormalige leider Omar al-Bashir omver had geholpen tijdens een volksopstand in 2019.

Hoewel het conflict in Darfur vaak langs etnische lijnen wordt beschreven, waarbij Arabische stammen tegen niet-Arabieren worden opgezet, is het ook geworteld in een strijd om land, die nog wordt versterkt door de klimaatverandering.

"Dit gaat tussen de herder en de boer. Het gaat om grondstoffen en land," zegt Sultan Saad Bahreldin, leider van de Masalit-stam, het grootste deel van de inwoners van El Geneina.

Arabische veehoeders migreerden naar minder droge gebieden tijdens de droogte in Darfur in de jaren 70 en 80, wat tot spanningen leidde, zei Jerome Tubiana, een onderzoeker over de regio.

Ze kregen meer land toen de Janjaweed de regeringstroepen hielp om de rebellen terug te drijven in het conflict vanaf 2003.

Maar ze vonden dat een vredesakkoord uit 2020 met sommige rebellengroepen, waarin de terugkeer van ontheemden naar hun land werd beloofd, geen rekening hield met hun behoeften. De aanvallen namen toe toen de internationale vredesmacht zich terugtrok.

Vijf inwoners van El Geneina, waarvan de meesten liever anoniem blijven om represailles te voorkomen, zeiden telefonisch - voordat de lijnen uitvielen - dat ze dachten dat de milities erop uit waren om de stad leeg te halen en dat het leger weinig had gedaan om bescherming te bieden.

ZE KOMEN HUIZEN BINNEN EN SCHIETEN

In plaats daarvan vechten gewapende Masalitmannen en leden van de Soedanese Alliantie, een groep die het vredesakkoord heeft ondertekend, vanuit de wijken waar ze wonen.

"De milities vielen iedereen aan die in de stad aanwezig was, ook al waren ze in eerste instantie gericht op Masalit-stammen. Zelfs Arabische inwoners waren niet veilig," zei Mohamed Aldouma, voormalig gouverneur van de staat en lid van de Darfur Bar Association, een mensenrechtengroep.

Advocaat Jamal Abdallah zei dat getuigen hem hadden verteld over een incident in El Geneina waarbij zeven mensen in één huis werden gedood, en een ander incident in een geïmproviseerde kliniek waar 12 gewonde mensen en een dokter werden neergeschoten.

"De Janjaweed komen huizen binnen en schieten," voegde Abdallah eraan toe, en hij zei dat hij dode lichamen en dode dieren op straat zag liggen.

Drie mensen die in El Geneina woonden, vertelden Reuters dat ze aanvallers zagen die de beige uniformen van de RSF droegen.

De RSF heeft in het verleden individuele soldaten berispt voor betrokkenheid bij aanvallen van de Janjaweed, maar beschuldigt het leger en geallieerde milities ervan achter het laatste geweld in Darfur te zitten.

Hemedti, die afkomstig is van een Arabische stam, riep eerder deze week in een audioboodschap de mensen in El Geneina op om "regionalisme en tribalisme te verwerpen. Stop onmiddellijk met onderling vechten."

Een legerwoordvoerder reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Vertegenwoordigers van de Janjaweed-milities waren niet bereikbaar. Pogingen om contact op te nemen met leiders van Arabische stammen die in de stad wonen mislukten door de stroomstoring.

Enaam Alnour, een plaatselijke activiste, zei dat haar broer en verschillende mannelijke familieleden gedood waren en dat haar buurt "volledig verwoest, verbrand en geplunderd" was. Ze vertelde Reuters vanuit El Geneina dat ze van artsen en getuigen de verkrachting van negen vrouwelijke universiteitsstudenten door gewapende mannen had gedocumenteerd.

Reuters kon deze incidenten niet verifiëren.

De Sudanese Artsen Unie zei dat alle ziekenhuizen in de stad verwoest waren, evenals de bloedbank. Op foto's die een plaatselijke journalist met Reuters deelde, waren doorboorde infuusflessen te zien, waardoor ze onbruikbaar werden.

Volgens getuigen en hulporganisaties werden overheidsgebouwen, de belangrijkste markt en kantoren van hulporganisaties geplunderd.

Hoewel West-Darfur de hongerigste staat van het land is, hebben veel boeren geen toegang tot land of voorraden om zich voor te bereiden op het regenseizoen.

Minstens 85.000 mensen die na eerdere aanvallen hun toevlucht hadden gezocht in de nu verwoeste scholen, gemeentelijke gebouwen en moskeeën van El Geneina, zijn opnieuw ontheemd, zei Mathilde Vu van de Noorse Vluchtelingenraad.

Het is gevaarlijk voor hulpverleners om in te zetten, zei Vu. "We zien de toekomst somber in."