Een paar passen verderop in de hete, stoffige woestijnnederzetting ligt een gezin met drie zwangere zussen en een grootmoeder met een zuurstoffles om beurten op gehuurde bedden te wachten op een Egyptisch visum voor Mohamed, die 16 is.

In de golven van ontheemding als gevolg van de oorlog in Soedan zijn veel welgestelden de hoofdstad Khartoem ontvlucht en begonnen aan een dure en zware tocht naar de grens met Egypte, 720 km naar het noorden.

Terwijl vrouwen, kinderen en ouderen Egypte vrij kunnen binnenkomen, zij het vaak na dagen wachten in moeilijke omstandigheden aan een overvolle grens, moeten Soedanese mannen tussen 16 en 50 jaar een visum aanvragen.

De regel heeft geleid tot een knelpunt in Wadi Halfa, 25 km ten zuiden van de grens, waar zich een Egyptisch consulaat bevindt, omdat zakenlieden, artsen en andere welgestelde Soedanezen hotels, scholen en ziekenhuizen inpakken en de straat op gaan.

"We hebben ons huis verlaten waar we een goed leven hadden. Kijk ons nu eens," zei Hassan, 40, die met haar zoon uit de chique wijk Kafouri, net over de Blauwe Nijl vanuit het centrum van Khartoem, is gereisd.

"Als hij geen visum krijgt, zullen we moeten gaan, maar hoe kan ik een 18-jarige achterlaten die nog nooit alleen heeft gereisd?"

Abdel Qadir Abdullah, de consul van Soedan in Aswan, zei zondag dat vanaf vijf dagen geleden 6000 paspoorten in Wadi Halfa op een visum wachtten en dat het Egyptische ministerie van Buitenlandse Zaken versterkingen had gestuurd om het proces te versnellen.

Het ministerie zei vorige week in antwoord op vragen over de grensovergangen dat de autoriteiten hadden gewerkt aan de evacuatie van alle nationaliteiten uit Soedan sinds het begin van de gevechten, en aan de verzorging van degenen die de grens overstaken.

PLUNDERING EN WETTELOOSHEID

Een machtsstrijd tussen het Soedanese leger en de paramilitaire Rapid Support Forces (RSF) die op 15 april in gevechten uitbarstte, dreigt het land te storten in een langdurige burgeroorlog en een diepe humanitaire crisis.

Dit heeft geleid tot nieuwe onrust in Darfur in het westen van Soedan - waar een conflict dat na 2003 escaleerde nooit is opgelost - en tot botsingen en aanvallen in het hele land van 46 miljoen mensen.

Maar de gevechten zijn vooral gericht op Khartoem en de zustersteden Bahri en Omdurman, die allemaal grotendeels gespaard bleven tijdens de vorige oorlogen in Soedan, die werden gevoerd door het leger en geallieerde milities in afgelegen gebieden.

Drie weken lang hebben miljoenen inwoners in hun huizen gebukt gezeten onder luchtaanvallen, artilleriegevechten, plunderende strijders en wetteloosheid.

Nu de luchthaven van Khartoem gesloten is, zijn tienduizenden mensen over de weg naar veiliger gebieden buiten de hoofdstad en over de grenzen van het land gevlucht.

Ten minste 64.000 mensen zijn volgens cijfers van de regering overgestoken naar Egypte, waar naar schatting al 4 miljoen Soedanezen wonen en waar veel families banden hebben.

Om dat te doen hebben ze zich in bussen en vrachtwagens gepropt, tegen betaling van wel 500 dollar per stuk, om naar de grensposten van Arqeen ten westen van het Nubiameer en Qustul ten noorden van Wadi Halfa te worden gebracht, en verder naar Egypte.

Het slaperige, laagbouwstadje is een grote wachtruimte geworden voor volwassen mannen die een visum aanvragen en gezinnen die niet van hun familie gescheiden willen worden.

ONTZET WAKKER GEWORDEN

Velen verwerken nog steeds het trauma van de gevechten die hen van huis en haard hebben verdreven.

Dania al-Nasri, 28, die in Londen studeert voor een doctoraat in engineering, zei dat ze 20 uur per dag onder haar bed schuilde voordat ze op 30 april haar huis in Kafouri verliet.

"We konden helemaal niet slapen. Toen ik op een dag een half uur sliep, werd ik opgeschrikt door een enorme explosie. Ik werd wakker van schrik, kruipend en denkend: ben ik dood?" zei ze.

Kogels doorboorden de muren van haar gebouw, waar 11 van de 12 appartementen leeg waren tegen de tijd dat ze vertrok. Ze werd drie keer aangehouden bij controleposten van de RSF en zei dat ze ternauwernood ontsnapte aan een vuurgevecht.

Toen ze in Wadi Halfa aankwam, zette de buschauffeur, die beloofd had haar naar Egypte te brengen, haar af bij haar familie en eiste meer geld.

"We hadden auto's en we woonden in goede buurten," zei Nasri, die van plan was eind vorige maand naar Londen terug te keren om haar studie voort te zetten voordat de oorlog uitbrak.

"Er zijn mensen die niet weg kunnen. Waarom sterven mensen bij gebrek aan geld?"

Sommige mensen die de middelen hebben om te ontsnappen, hebben hun huizen en bezittingen overgeleverd aan plunderaars.

Khaled Ibrahim, een zakenman van in de 30, was al in Wadi Halfa toen hij op zijn mobiele telefoon camerabeelden zag van strijders die zijn huis in Omdurman plunderden, deursloten eraf schoten en cheques ter waarde van miljoenen Soedanese ponden verbrandden.

Hij ging terug om wat spullen op te halen en vond zijn hond doodgeschoten. Hij keerde terug naar Wadi Halfa om zijn visum aan te vragen, maar kreeg te horen dat hij moest wachten, dus stuurde hij zijn bejaarde ouders alleen naar Egypte.

"Hoe moeten zij leven en manieren vinden om zonder mij te leven?" zei hij, terwijl hij de tijd aftelde in een koffieshop tegenover het Soedanese paspoortkantoor, dat de documenten in ontvangst neemt en ze doorgeeft aan het Egyptische consulaat voor verwerking.

ZWARTE MARKT

De onverharde wegen van Wadi Halfa staan vol met lange rijen bussen die reizigers afzetten en weer ophalen.

De weinige goedkope hotels in de stad zijn volgeboekt. Moskeeën, scholen, parken en ziekenhuizen zitten vol met grote gezinnen die alles huren, van bedden tot toegang tot toiletten.

Een paar teams van vrijwilligers bereiden maaltijden en delen water uit.

Op een dag eind april vertelde een aantal mensen die een visum aanvroegen aan Reuters dat het Egyptische consulaat ze niet meer in behandeling nam omdat de visumstickers op waren.

Er is ook een zwarte markt voor visa ontstaan, waarbij zakenman Ibrahim en anderen zeiden dat aanvragers 400 dollar konden betalen om het proces te versnellen.

Ahmed Abdel-Rahman, 28, een ingenieur, ontvluchtte Omdurman met 14 familieleden. De helft van de groep ging verder naar Egypte, terwijl de rest zich vestigde in een school in Wadi Halfa, waar ze met drie andere gezinnen in een klaslokaal sliepen.

Overweldigende Egyptische consulaire ambtenaren toonden weinig sympathie voor hun benarde situatie, zei hij. "Ze luisteren niet. Ze gooien de deur voor je neus dicht."

Het Egyptische ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet op een verzoek om commentaar op berichten over een zwarte markt voor visa, klachten over het gedrag van consulair personeel of visumstickers die opraken.

In een ander klaslokaal van de school zei een oudere zakenman van Syrische afkomst, George Bashir Hana, dat hij al een week wacht op een visum voor zijn zoon Jimmie.

De school waarschuwde hem en anderen dat ze de lokalen deze week nodig hadden voor de eindejaarsexamens.

"Ik kan nergens anders heen dan slapen op de parkeerplaats van de bus," zei hij.