De protesten braken uit na een verdubbeling van de brandstofprijzen voor auto's, die vooral sterk gevoeld werden in het westen van de uitgestrekte olierijke Centraalaziatische natie, waar de meeste automobilisten LPG gebruiken in plaats van benzine.

De ontevredenheid escaleerde al snel in de ernstigste onrust sinds Kazachstan zich in 1991 losmaakte van de Sovjet-Unie, waarbij vredeshandhavers onder Russische leiding werden ingezet om de situatie te stabiliseren.

In de nasleep daarvan heeft president Kassym-Jomart Takajev zijn gezag verstevigd, lijkt de voormalige president Nursultan Nazarbajev aan invloed te hebben ingeboet en zijn familieleden uit de macht verdreven.

Gaziz Makhambetov, die op 2 januari in de westelijke stad Zjanaozen de straat opging, zei dat hij het gevoel had dat hij gebruikt was.

"Nu denk ik dat ze het (verhogen van de brandstofprijzen) met opzet gedaan hebben, om de mensen te provoceren," zei hij tegen Reuters.

Hij zei dat de protesten, die de autoriteiten er snel toe hebben aangezet de prijsverhoging in te trekken, lijken te zijn opgezet als onderdeel van wat hij en veel andere Kazachen zien als een machtsstrijd tussen de Nazarbajev clan en de bondgenoten van de president.

In Almaty, de grootste stad van Kazachstan waar de protesten gewelddadig werden, zei Alibek, een taxichauffeur, dat hij had deelgenomen aan een vreedzame demonstratie, alleen om toe te zien hoe sterk georganiseerde gewapende mannen het evenement kaapten.

"Ze zagen eruit alsof het goed getrainde agenten van de staatsveiligheid of het leger waren. Zij bewogen zich in kleine groepjes over het plein en namen voortdurend telefonisch contact met iemand op."

Takajev heeft gesproken van een poging tot staatsgreep en de schuld gegeven aan wat hij buitenlands getrainde terroristen noemde. Hij heeft ook kritiek geuit op het optreden van de politie en de veiligheidsdiensten, die volgens hem de situatie verkeerd hadden aangepakt. Op vrijdag prees hij Nazarbajev als de stichter van het moderne Kazachstan.

Zhanbolat Mamai, een politicus van de oppositie, zei dat mensen in zwarte en gecamoufleerde kleding en maskers hem op 5 januari op het grote plein van Almaty aanvielen.

"Ze zagen er getraind en georganiseerd uit," zei hij.

"TOKAJEV HEEFT VOLLEDIGE MACHT

Een dissident in Aktau, een Kaspische havenstad ongeveer 2.100 km ten westen van Almaty, beschreef een groep mannen in het zwart gekleed en met maskers.

"Ze waren voor niemand bang," zei de man, die niet geïdentificeerd wilde worden.

Honderden gemaskerde mannen namen op 5 jan. ook het vliegveld van Almaty in en correspondenten van Reuters zagen op 6 jan. mensen in het zwart gekleed en met camouflage en bivakmutsen op in de presidentiële residentie bij het kantoor van de burgemeester van Almaty.

In Aktau zei de dissident dat de politie op een gegeven moment de demonstranten aanmoedigde om het gebouw van de plaatselijke regering in beslag te nemen.

Almaty zag de zwaarste gevechten en vernielingen. In de provincie Almaty ligt het dorp Sjamalgan, de geboorteplaats van Nazarbajev, en het wordt beschouwd als het bolwerk van zijn clan.

Kort nadat de veiligheidstroepen de onlusten hadden bedwongen, verscheen een grimmig kijkende Nazarbajev op de staatstelevisie, die zei dat Sjajev alle macht had.

"Ik heb mijn bevoegdheden in 2019 overgedragen aan president Kassym-Jomart Takajev en ben sindsdien gepensioneerd, en ik ben nu (woon) met pensioen in de hoofdstad van Kazachstan en ben nergens heen gegaan," zei hij, waarmee hij inging op geruchten dat hij in het buitenland zou zijn. "President Kassym-Jomart Takajev heeft volledige bevoegdheden."

Hoewel hij zei dat er "geen conflict of confrontatie binnen de elite" was, is een aantal familieleden van Nazarbajev sindsdien verwijderd of afgetreden uit sleutelposities bij de staatsveiligheid, de regering, staatsbedrijven en lobbygroepen.

Takajev zei vrijdag dat de autoriteiten nog steeds bezig waren om vast te stellen wie verantwoordelijk waren voor het geweld. Hij verwierp ook "insinuaties" over Nazarbajev en prees hem als de stichter van het moderne Kazachstan.

"Laten we de historische verwezenlijkingen van de eerste president de eer geven die hem toekomt, ons concentreren op zijn onmiskenbare successen en deugden, en de eventuele fouten beschouwen als lessen voor de toekomstige heersers van ons land," citeerde het bureau van Takajev hem.