Op beelden op de sociale media, die Reuters niet onmiddellijk kon bevestigen, was te zien hoe een paniekerige menigte zich door een smalle toegangspoort probeerde te wringen in het pas gebouwde Olembe-stadion in Yaounde, waar de wedstrijd in de Ronde van 16 tussen Kameroen en de Comoren werd gespeeld.

Op één video was te zien hoe tientallen fans over het hek van het stadion klauterden terwijl een politieagent voorbij liep.

De stampede is een zware slag voor het toernooi, dat de laatste dagen dankzij enkele match upsets op het veld in spanning was toegenomen, maar dat van tevoren onder kritiek stond wegens een gebrek aan paraatheid.

Ook COVID-19 en de onveiligheid als gevolg van een separatistische opstand bemoeilijkten de voorbereidingen.

De werkzaamheden aan het Olembe Stadion met 60.000 zitplaatsen gingen door tot aan het begin van Afrika's belangrijkste voetbaltoernooi, wat de Confederatie van Afrikaanse Voetbal (CAF), het bestuursorgaan van het voetbal op het continent, ertoe bracht een spoedvergadering te houden om te bespreken of de wedstrijd helemaal afgelast kon worden. [KBN2JZ0TJ]

"De CAF onderzoekt momenteel de situatie en probeert meer details te krijgen over wat er gebeurd is. Wij staan in voortdurend contact met de regering van Kameroen en het plaatselijke organisatiecomité," aldus de organisatie in een verklaring.

DE SCHOK, HET GEWICHT

Vanessa Tchouanzi, lerares op een middelbare school, was maandagavond met haar vriendin Veronique, die ook lerares is, naar de wedstrijd komen kijken. Tchouanzi kon nauwelijks uit haar woorden komen toen zij haar ervaring telefonisch aan Reuters vertelde.

Bij de ingang van het stadion was de menigte nog in groten getale aanwezig enkele ogenblikken voor het begin van de wedstrijd. Sommigen stonden te wachten om COVID-19 testen af te leggen.

Toen Tchouanzi het stadion probeerde binnen te komen, werden de kaartjesophalers overrompeld door een stormloop van mensen die voor de aftrap het terrein op wilden komen.

"Ze schoven met het hek en de mensen begonnen massaal binnen te komen. De politie was er, maar de mensenmassa was sterker," zei Tchouanzi.

Tchouanzi en Veronique werden tegen de grond geslagen. Door de drukte geplet, verloor Tchouanzi het bewustzijn voordat iemand haar overeind trok en weg van de menigte.

Enkele minuten later vond Tchouanzi Veronique op de grond, niet reagerend met een zwakke pols. Zij werd met spoed naar het ziekenhuis gebracht, maar overleed spoedig daarna.

"Ze kon de schok niet verdragen, het gewicht van al die mensen," zei Tchouanzi door een vloed van tranen.

De regering gaf geen informatie over de oorzaak van de verplettering of over de vraag of de fans zonder kaartjes het stadion in mochten. Het is niet duidelijk waarom de wedstrijd na de ramp is doorgegaan.

Na een lage opkomst bij de wedstrijden in de eerste ronde in gloednieuwe stadions hebben de autoriteiten van Kameroen de stadionpoorten opengegooid, massavervoer georganiseerd en gratis kaartjes uitgedeeld om de fans te lokken.

Kameroen versloeg de 10-man Comoren met 2-1 om door te gaan naar de kwartfinales.