Starboard zei deze week dat het 360 miljoen dollar had opgehaald via een blanco overnamevehikel met de naam SVAC en dat het van plan is een solide maar ondermaats presterend privébedrijf te kopen in de technologie-, gezondheids-, consumenten-, industrie-, horeca- of entertainmentsector om het vervolgens te fuseren tot een beursgenoteerd bedrijf.

Er zijn al bijna 100 zogenaamde SPAC's, waaronder Tontine Holdings van activistische belegger William Ackman en voormalig Goldman Sachs-topman Gary Cohn en voormalig hedgefondsmanager Cliff Robbins' CohnRobbins Holdings, op zoek naar deals.

Wat Starboard onderscheidt, zei Smith in een interview, is de lange geschiedenis van de firma in het verbeteren van publieke bedrijven zoals Darden Restaurants met een team van experts.

"Als een familie hun bedrijf, hun baby in wezen, bij ons plaatst, zullen we hun bedrijf naar een betere plaats brengen," zei hij, eraan toevoegend dat hij en de adviseurs en directeuren die hij voor SVAC heeft aangeworven, zwakke punten kunnen identificeren en repareren en een brug naar de openbare markten kunnen zijn die eerder niet zou hebben bestaan.

Starboard, dat in de eerste helft van 2020 17 bestuurszetels in de wacht sleepte, meer dan alle andere activisten, staat erom bekend dat het "onzekere" bedrijfsleiders afschrikt met zijn telefoontjes, erkende Smith.

Maar nu, zei hij, zijn directeuren van particuliere bedrijven gevleid als hij belt. "Ze weten dat ik niets kan doen zonder hun toestemming en ze willen horen wat ik te zeggen heb."

Na de eerste benadering zegt Smith dat het werk dat gedaan moet worden bij een privé- of overheidsbedrijf vaak vergelijkbaar is en dat de aanpak van Starboard dezelfde zou zijn; het volgen van een beproefd draaiboek dat de rendementen bij Darden Restaurants en Papa John's Pizza heeft verhoogd.

In een tijd waarin veel bedrijven hun zaken door de COVID-19-crisis overhoop hebben zien halen, was het volgens Smith belangrijker dan ooit om topmanagers te hebben die topprestaties leveren. Maar sommige raden van bestuur gebruiken de pandemie als een schild om bij de status quo te blijven, zei hij, en waarschuwde: "raden van bestuur kunnen nu geen middelmatigheid accepteren, omdat het verschil tussen de grote en de middelmatige zal worden vergroot".

Na de verkoop van bijna driekwart van zijn belangen in eBay en de uitstap uit Resideo Technologies , heeft Starboard, dat ruwweg $ 6 miljard aan activa belegt, droog kruit voor nieuwe campagnes.

"We vinden geweldige kansen en dit is een goede omgeving om te blijven doen wat we doen," zei Smith.