"Het is onmenselijk dat ze in een stad als deze onze stroom afsluiten tijdens de warmste uren," zei de 42-jarige huisvrouw Mariana Barboza in Maracaibo, waar de temperaturen deze tijd van het jaar meestal boven de 40 °C uitkomen. "We hebben slechte nachten, kinderen huilen en muggen zijn er in overvloed. Ze vermoorden ons langzaam."
Langdurige stroomonderbrekingen werden de afgelopen jaren vermeden dankzij een lagere vraag en investeringen door de regering van president Nicolas Maduro in verslechterde elektriciteitstransmissie- en distributielijnen. Maar er zijn weer stroomonderbrekingen, zelfs in de hoofdstad Caracas, die van oudsher gevrijwaard is gebleven van onderbrekingen.
Volgens bewoners duren de onderbrekingen minstens vier uur per dag. De gemiddelde temperatuur in het OPEC-land is dit jaar met 4 graden Celsius gestegen, zo bleek uit cijfers die Maduro vorige maand bekendmaakte.
Door het warmere weer is de hoeveelheid water in hydro-elektrische dammen afgenomen en de vraag naar airconditioning gestegen, wat heeft geleid tot een onderbroken openbare watervoorziening, onstabiele elektriciteit bij fabrieken en oliebedrijven en black-outs in de telecommunicatie.
In de westelijke deelstaat Zulia, waar Maracaibo ligt, hebben sommige openbare ziekenhuizen te horen gekregen dat ze hun eigen elektriciteitscentrales moeten gaan gebruiken omdat de regionale overheid geen stabiele stroomvoorziening kan garanderen, aldus een bron met kennis van de plannen.
Het ministerie van Informatie van Venezuela en het staatsbedrijf Corpoelec hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
GEEN WATER, GEEN STROOM
Venezuela's belangrijkste stroomvoorziening, van de enorme Guri-dam in het zuiden van het land, werkt vaak op verminderde snelheid wanneer het waterpeil het laagst is in de aanloop naar het begin van het regenseizoen in mei-juni.
In 2019 stortte het elektriciteitsnet van Venezuela in, waardoor bijna het hele land vier dagen lang in het donker zat.
De regering heeft sindsdien een aantal investeringen gedaan in transmissielijnen om een soortgelijke crisis te voorkomen, maar zelfs een aantal van de meest recent geïnstalleerde brandstofcentrales zijn buiten dienst door onvoldoende diesel, uitgesteld onderhoud en gebrek aan vervangende onderdelen, aldus analisten.
Daardoor loopt het elektriciteitsnet het risico op uitval wanneer de vraag de 12.000 Megawatt (MW) overschrijdt die doorgaans door de Guri-dam wordt geproduceerd.
In mei bereikte de dagelijkse piekvraag volgens onafhankelijke schattingen bijna 13.000 MW, ongeveer twee derde van de 19.000 MW die tien jaar geleden werd gevraagd.
"Zelfs als de Guri robuust is, wordt hij ook moe," zei ingenieur Isnaldo Jimenez van de Vereniging van Elektriciens en Monteurs in de centrale deelstaat Carabobo, verwijzend naar de buitensporige vraag van waterkracht wanneer thermische centrales niet aan de extra vraag kunnen voldoen.
De staatsoliemaatschappij PDVSA, die onder sancties van de Verenigde Staten staat, heeft moeite om aan de binnenlandse vraag naar brandstof te voldoen, van elektriciteit tot benzinestations, maar zelfs met meer brandstof zouden de thermische centrales niet op volle capaciteit draaien omdat het systeem zo'n $15 miljard aan investeringen nodig heeft om de kernproblemen op te lossen, zei Juan Carlos Rodriguez van adviesbureau JCR Ingenieros.
De onbetrouwbaarheid van het elektriciteitsnet heeft de regering er niet van weerhouden om de elektriciteitsrekeningen voor consumenten fors te verhogen.
"We kunnen geen adem halen," zei groenteverkoper Augusto Gonzalez, 62, in Maracaibo. "Ik kom elke dag naar mijn winkel om iets te verkopen, maar als de stroom midden in de nacht uitvalt, verliezen we onze producten." (Verslaggeving door Mariela Nava in Maracaibo, Tibisay Romero in Valencia, Vivian Sequera in Caracas en Mircely Guanipa in Maracay; Redactie door David Gregorio)
