Maar de invoer helpt om de uitgeputte voorraden weer aan te vullen, want uit het verslag van het ministerie van Handel van woensdag blijkt dat de detail- en groothandelaren vorige maand hun voorraden sterk hebben aangevuld. De solide voorraadopbouw heeft waarschijnlijk het effect van de grotere handelskloof op het bruto binnenlands product gecompenseerd, waardoor sommige economen hun groeiramingen voor het laatste kwartaal hebben verhoogd.

"De sterke vraag en de verschuiving van de voorkeur van de consumenten tijdens de pandemie hebben geleid tot een sterke toename van de invoer, die de uitvoer blijft overtreffen en bijdraagt tot de recordhoogte van het tekort," zei Rubeela Farooqi, hoofdeconoom van de VS bij High Frequency Economics in White Plains, New York.

Het tekort op de goederenbalans steeg vorige maand met 3,0% tot een recordhoogte van $101,0 miljard. Het was ook de eerste keer dat het tekort de drempel van $100 miljard doorbrak. Het weer aanvullen van de voorraden zou het tekort op de goederenbalans ten minste tot de eerste helft van dit jaar groot kunnen houden.

De goedereninvoer steeg met 2,0% tot $258,3 miljard, waarschijnlijk doordat de achterstand in de havens verder werd weggewerkt. De stijging van de invoer werd aangedreven door kapitaalgoederen, motorvoertuigen en consumptiegoederen. De invoer van levensmiddelen en industriële benodigdheden daalde echter.

De uitvoer van goederen steeg met 1,4% tot $157,3 miljard. Er waren stijgingen in de uitvoer van consumptiegoederen, industriële benodigdheden en motorvoertuigen. De uitvoer van kapitaalgoederen is ook gestegen, maar de uitvoer van levensmiddelen is gedaald.

Het verslag werd gepubliceerd vóór de vervroegde gegevens over het BBP voor het vierde kwartaal van donderdag. De handel heeft al vijf kwartalen op rij aan de groei van het BBP onttrokken. Volgens een onderzoek van economen door Reuters is de economie vorig kwartaal waarschijnlijk met 5,5% op jaarbasis gegroeid, een versnelling ten opzichte van het tempo van 2,3% in het derde kwartaal.

Een groot deel van de verwachte versnelling van de BBP-groei in het afgelopen kwartaal was waarschijnlijk toe te schrijven aan de voorraadinvesteringen. Verwacht wordt dat de groei vorig jaar de sterkste is geweest sinds 1984.

Uit het verslag van het ministerie van Handel bleek dat de voorraden in de detailhandel in december met 4,4% zijn gestegen, na een toename met 2,0% in november. De voorraden van motorvoertuigen en onderdelen zijn met 6,8% gestegen, na in november met 4,3% te zijn toegenomen. Zij werden gehinderd door een wereldwijd tekort aan halfgeleiders, dat de productie van motorvoertuigen heeft ondermijnd.

De detailhandelsvoorraden exclusief motorvoertuigen stegen met 3,6%, na in november met 1,2% te zijn toegenomen. Deze component wordt meegenomen in de berekening van de BBP-groei.

GROEIPROGNOSES VERHOOGD

Economen van JPMorgan verhoogden hun raming van de BBP-groei voor het vierde kwartaal tot 7,5%, tegen 7,0%. IHS Markit verhoogde zijn prognose met 1,3 procentpunt tot een percentage van 7,4%.

De woensdag gepubliceerde gegevens zijn niet gecorrigeerd voor inflatie, wat enige onzekerheid geeft over de raming van de voorraadinvesteringen in de momentopname van het BBP voor het vierde kwartaal van donderdag.

"Maar de gegevens in de hand wijzen erop dat de reële voorraadopbouw in het vierde kwartaal aanzienlijk was," zei Daniel Silver, econoom bij JPMorgan in New York. "Hoewel de voorraden de groei van het BBP in het vierde kwartaal sterk zouden moeten ondersteunen, denken wij dat deze opbouw een neerwaarts risico inhoudt voor onze prognose van een reëel BBP in het eerste kwartaal van 1,5%."

De voorraden bij de groothandelaars namen vorige maand met 2,1% toe, na een toename met 1,7% in november. Er waren stijgingen in de voorraden van zowel duurzame als niet-duurzame goederen.

De accumulatie van voorraden was beperkt door COVID-19-gerelateerde wereldwijde tekorten, en de solide stijgingen in de afgelopen twee maanden bieden hoop dat het ergste van de verstoringen van de toeleveringsketen achter de rug is.

"Het zal waarschijnlijk enige tijd duren voordat de problemen met de toeleveringsketen afnemen, waardoor de Amerikaanse goedereninflatie hoog kan blijven," zei Ryan Sweet, senior econoom bij Moody's Analytics in West Chester, Pennsylvania.

Er was ook bemoedigend nieuws over de huizenmarkt, met een ander rapport van het ministerie van Handel waaruit bleek dat de verkoop van nieuwe woningen met 11,9% was gestegen tot een voor seizoensinvloeden gecorrigeerd jaarcijfer van 811.000 eenheden in december, het hoogste niveau sinds maart.

De vooruitzichten voor de woningmarkt zijn echter onzeker te midden van dure bouwmaterialen, tekorten aan arbeidskrachten en stijgende hypotheekrentes.

"De vraag zou sterk moeten blijven, maar het aanbod zal naar verwachting slechts geleidelijk toenemen en de prijsstijging van vóór december, samen met de recentere stijging van de hypotheekrente, zal veel potentiële kopers op een zijspoor zetten," zei Nancy Vanden Houten, een Amerikaanse econoom bij Oxford Economics in New York.