In het centrale district van Leiria in Portugal hebben vermoeide brandweerlieden gestreden om de vlammen onder controle te krijgen, die aangewakkerd zijn door de harde wind. Beelden uit het gebied op woensdag toonden rook die de hemel verduisterde en over een snelweg golft, terwijl de vlammen rond de daken van huizen in een klein dorp likten.

"Gisteren was een zeer zware dag," zei de Portugese premier Antonio Costa terwijl hij een briefing bijwoonde met het nationale meteorologische instituut IPMA.

"Het is absoluut van cruciaal belang dat we nieuwe gebeurtenissen vermijden, want dat leidt tot uitputting van de brandweerlieden en alle anderen (...) die hun best doen om de situatie onder controle te krijgen."

De meest verontrustende vuurzee was in de buurt van de stad Pombal, waar donderdag vliegtuigen en helikopters water lieten vallen op vlammen die een met licht ontvlambare dennen en eucalyptusbomen omzoomde heuvelhelling aan het afbreken waren.

"Als het bij de eucalyptus komt, is het net een explosie," zei Antonio, een oudere inwoner van het nabijgelegen dorp Gesteira, terwijl hij angstig naar de naderende vlammen keek.

Over de grens in West-Spanje is een brand die dinsdag in de regio Extremadura was begonnen, overgeslagen naar de provincie Salamanca in de regio Castilië en León, waardoor donderdag 49 kinderen uit een zomerkamp moesten worden geëvacueerd.

De regionale autoriteiten zeiden dat meer dan 4.000 hectare (9.900 acres) land in vlammen was opgegaan.

Het Spaanse meteorologisch agentschap AEMET verwachtte dat de hittegolf later op donderdag haar hoogtepunt zou bereiken, waarbij de temperaturen in grote delen van Zuid-Spanje waarschijnlijk boven 44 Celsius (111 Fahrenheit) zouden uitkomen.

Aan de Kroatische Adriatische kust vlogen blusvliegtuigen laag over om water over brandende bossen te gooien, en troepen werden opgeroepen om brandweerlieden te helpen die drie grote bosbranden rond Zadar en Sibenek onder controle probeerden te krijgen.

Arndt Dreste, 55 jaar, was dit jaar naar het dorp Raslina, bij Sibenik, verhuisd, nadat hij zijn eigendom in Duitsland had verkocht. Zijn huis werd door de brand zwaar beschadigd.

"Ik heb dit huis in januari gekocht (...) Ik (ben) afgesneden van Duitsland en dit is mijn leven hier ... het was hier," vertelde Dreste aan Reuters, terwijl hij de verkoolde muren van zijn huis liet zien.

"HITTEGOLF HOTSPOT

In het zuidwesten van Frankrijk waren ongeveer 1.000 brandweerlieden, ondersteund door zes waterbombardementsvliegtuigen, bezig met de bestrijding van twee natuurbranden die op dinsdag waren uitgebroken.

"De branden zijn nog steeds niet onder controle," zei de plaatselijke autoriteit van het departement Gironde.

De grootste van de twee Girondebranden was rond de stad Landiras, ten zuiden van Bordeaux, waar wegen zijn afgesloten en 500 inwoners geëvacueerd.

De andere brand was langs de Atlantische kust, dicht bij de "Dune du Pilat" - de hoogste zandduin van Europa - in het gebied van de baai van Arcachon, waarboven zware wolken donkere rook aan de hemel opstegen.

Ongeveer 6.000 mensen werden woensdag geëvacueerd van vijf omliggende campings, en nog eens 60 mensen vroeg op donderdag.

Duizenden mensen werden ook geëvacueerd uit huizen op het zuidwestelijke schiereiland Datca in Turkije, toen een woensdag begonnen brand 's nachts door sterke winden werd aangewakkerd en woonwijken bedreigde.

De minister van Bosbouw zei dat het vuur donderdag onder controle was gebracht nadat zeven blusvliegtuigen en 14 helikopters waren ingezet om het in te dammen.

Wetenschappers wijten de door de mens veroorzaakte klimaatverandering aan de toegenomen frequentie van extreem weer, zoals hittegolven, die de afgelopen dagen ook delen van China en de Verenigde Staten hebben getroffen.

Uit een studie in het tijdschrift Nature van vorige week bleek dat het aantal hittegolven in Europa drie- tot viermaal zo snel is toegenomen als in de rest van de noordelijke mid-latitudes, zoals de Verenigde Staten en Canada, voor een groot deel doordat de luchtstroom van de straalstroom zich gedurende langere perioden in twee delen splitst.

"Europa wordt zeer sterk beïnvloed door veranderingen in de atmosferische circulatie," vertelde co-auteur Kai Kornhuber, een klimaatwetenschapper aan de Columbia Universiteit, aan Reuters. Het is een hittegolf-hotspot."