Texas Panhandle brandweer bestrijdt vuurzee voordat windvlagen terugkeren

Brandweerlieden in de Texas Panhandle waren vrijdag bezig met het blussen van aanhoudende brandhaarden nadat de grootste natuurbrand ooit in de staat door de veeteeltregio raasde, om te voorkomen dat een verwachte windvlaag de brand opnieuw zou aanwakkeren.

De dodelijke brand, die de naam Smokehouse Creek Fire heeft gekregen, heeft meer dan 1 miljoen acres (404.685 hectare) verschroeid, volgens de laatste cijfers van de Texas A&M Forest Service, die donderdag werden verstrekt.

De vuurzee, die zich oostwaarts heeft verspreid over de grens van de staat met Oklahoma, heeft twee mensen gedood, tientallen huizen in brand gestoken en eens vruchtbare weidegronden in as veranderd.

"Verschrikkelijk is geen sterk genoeg woord," zei Terrill Bartlett, 67, die een houthakkersbedrijf heeft en burgemeester is van Canadian, Texas, in het epicentrum van de brand. "De grond is gewoon zwart in alle richtingen."

Hoewel de brandweer de brand enigszins onder controle heeft, is het gevaar nog niet geweken, zegt Sean Dugan, een woordvoerder van de bosbouwdienst.

"We kijken naar de volgende paar hete, droge dagen die winderig zullen zijn," zei Dugan. "Die zware brandstoffen zullen door het droge en winderige weer weer tot leven komen, sintels doen opwaaien en ... deze overbrengen naar onverbrande brandstoffen."

Het agentschap kon geen actuele cijfers geven over het verbrande areaal of de mate van insluiting, die donderdag op 3% stond.

Brandweerlieden probeerden het vuur in kaart te brengen om een beter inzicht te krijgen in de omvang van de verwoesting, zei Dugan.

Onder de twee mensen die omkwamen bij de brand was een vrouw die donderdag bezweek aan haar verwondingen, aldus haar familie op GoFundMe.com. Ze werd met spoed naar een brandwondencentrum in Oklahoma City gebracht nadat ze overspoeld werd door rook en vlammen toen ze dinsdag in haar vrachtwagen in Pampa, Texas, reed, meldde het lokale nieuws.

Een 83-jarige vrouw in Hutchinson County, ten noordoosten van Amarillo, kwam volgens de lokale media ook om bij de brand.

Scott Brewster, de brandweercommandant van Canadian, zei dat 109 huizen in de stad en het omliggende Hemphill County verwoest waren, evenals een niet nader gespecificeerd aantal schuren of andere structuren.

"Wat het vee betreft, denk ik niet dat iemand het al weet," zei hij. "Ik sprak één veeboer en hij zei dat hij 700 stuks vee kwijt was. En dat is maar één man. Het is niet te zeggen wat het totaal zal zijn, maar het zal daarboven zijn."

Voor het weekend voorspelt het weer voor de Texas Panhandle geen regen en winden tot 45 mijl per uur, volgens Bob Oravec, een meteoroloog van het National Weather Service's Weather Prediction Center in College Park, Maryland.

"Dit zijn ingrediënten voor meer vuur," zei Oravec. "De winden hebben geen vochtgehalte vanuit het zuidwesten. Het droogt de dingen die branden uit."

Volgens de laatste cijfers van Texas A&M heeft de Smokehouse Creek Fire nu 1,08 miljoen acres of bijna 1.700 vierkante mijl in vlammen opgegaan, een gebied dat groter is dan Long Island in New York. Dit vervangt de brand van 2006, die ongeveer 900.000 hectare in de as legde, als de meest omvangrijke in de geschiedenis van de staat.

In andere delen van de Panhandle branden verschillende kleinere bosbranden. De op één na grootste, de Windy Deuce brand, heeft 142.000 acres verbrand en was vrijdag voor 50% onder controle, volgens Texas A&M.