Het leger van Ethiopië en zijn bondgenoten, waaronder troepen uit het naburige Eritrea, vechten al sinds eind 2020 af en aan tegen de troepen van Tigray, een conflict dat duizenden mensen het leven heeft gekost, miljoenen mensen op de vlucht heeft gedreven en honderdduizenden op de rand van hongersnood heeft gebracht.

"Als we ons niet verdedigen tegen onze vijanden, zullen ze doorgaan met de wreedheden," zeiden de Tigray-autoriteiten in een verklaring.

Het mensenrechtenbureau van de Verenigde Naties zei bezorgd te zijn dat sommige luchtaanvallen door Ethiopische regeringstroepen in Tigray willekeurig waren geweest.

Shire ligt 140 km (90 mijl) ten noordwesten van de regionale hoofdstad van Tigray, Mekelle, en is een van de grootste steden in de regio. Shire herbergt tienduizenden mensen die door het conflict uit andere gebieden verdreven zijn.

Woordvoerders van de Ethiopische regering en het leger en van de Eritrese regering reageerden niet op verzoeken om commentaar op de gebeurtenissen in Shire.

Redwan Hussien, nationaal veiligheidsadviseur van de Ethiopische premier Abiy Ahmed, zei dat het conflict niet in een spiraal terechtkwam -- een nauwelijks verholen berisping van VN-secretaris-generaal Antonio Guterres, die maandag zei dat het uit de hand liep.

"Er was sprake van een spiraal toen het naar andere regio's werd uitgebreid. Nu is het aan het uitdoven en degenereren. Hulp & diensten (aan Tigray) volgen spoedig!" zei Redwan, waarmee hij suggereerde dat de regering dacht beslissende militaire winst te boeken.

De troepen van Tigray waren eind vorig jaar opgerukt naar naburige regio's en naar de Ethiopische hoofdstad Addis Abeba, maar werden toen teruggedrongen.

Redwan zei dat de regering wachtte op een datum van de Afrikaanse Unie om vredesbesprekingen te beginnen.

Het conflict is geworteld in langlopende rivaliteit tussen regionale machtsblokken over de controle over Ethiopië als geheel en in diepgaande meningsverschillen over hoe de macht verdeeld moet worden tussen federale en regionale autoriteiten.

De Verenigde Naties, de Europese Unie en verschillende hoge Amerikaanse regeringsfunctionarissen hebben de afgelopen dagen allemaal opgeroepen tot een onmiddellijk staakt-het-vuren, het opstarten van gesprekken onder auspiciën van de Afrikaanse Unie en de terugtrekking van Eritrese troepen uit Ethiopië.

Een tweet op dinsdag van Eritrea's minister van Informatie Yemane Meskel leek terug te slaan naar critici en hen ervan te beschuldigen bevooroordeeld te zijn ten gunste van het Tigray People's Liberation Front (TPLF), de dominante politieke partij in de regio en een gezworen vijand van Eritrea.

"Helaas is het bekende patroon weer in volle gang: stilzwijgende steun verlenen aan TPLF wanneer het roekeloze offensieven ontketent door alle vreedzame wegen af te wijzen & het schrikbeeld oproepen van een humanitaire catastrofe wanneer het zich terugtrekt," schreef hij. Hij zei niet wie hij beschuldigde van het stilzwijgend steunen van de TPLF.

Eritrea is een autoritaire, sterk gemilitariseerde staat die geen kritiek duldt en geen onafhankelijke media toelaat.