De regering heeft de autoriteiten in Tokio en 12 andere prefecturen de bevoegdheid gegeven om beperkingen op te leggen aan mobiliteit en zakelijke activiteiten - maatregelen die, met drie prefecturen die al onder dergelijke gedecentraliseerde beperkingen vallen, nu de helft van de Japanse bevolking bestrijken.

De zeer besmettelijke Omicron-variant is de oorzaak van de huidige golf van gevallen en het aantal besmettingen in het hele land bereikte donderdag een recordhoogte van ongeveer 46.000.

Japan heeft tijdens de pandemie, die al twee jaar duurt, meerdere keren verschillende noodtoestanden afgekondigd, waaronder een verkorting van de openingstijden van bars en restaurants en een verbod op de verkoop van alcohol.

Maar studies van het mobiele telefoonverkeer, treingebruik en andere mobiliteitsgegevens suggereren dat de mate van naleving door het publiek gestaag is afgenomen.

"Ik denk dat het niet veel voorstelt, dit Omicron," vertelde de 73-jarige gepensioneerde Norio Oikawa aan Reuters. "Het aantal doden is erg laag. Ik denk dat het net zoiets is als een gewone verkoudheid, of griep."

Hoewel Omicron veel besmettelijker is dan eerdere varianten, lijkt het minder ernstige ziekte te veroorzaken. Maar volksgezondheidsdeskundigen maken zich nog steeds zorgen dat een golf van dergelijke gevallen het gezondheidszorgsysteem zou kunnen overweldigen.

Japan heeft bijna 80% van zijn bevolking volledig gevaccineerd, maar een toenemend aantal van hen is kwetsbaar voor doorbraakinfecties omdat ze hun injecties meer dan zes maanden geleden hebben gekregen. Een boosterprogramma dat zou helpen om hen immuun te maken tegen de snel evoluerende variant heeft minder dan 2% bereikt.

'ZEER TRAGE' KABINETSREACTIE

De nieuwe beperkingen kunnen enig effect hebben op een publiek dat zich de afgelopen twee jaar heeft aangepast aan een "nieuw normaal" gedrag, zei Haruka Sakamoto, een arts en onderzoeker op het gebied van volksgezondheid aan de Keio Universiteit in Tokio.

Maar het promoten van boostershots, het opbouwen van testcapaciteit en het beschermen van essentiële werknemers zijn belangrijker. "De reactie van het kabinet op deze gebieden lijkt erg traag te zijn," voegde ze eraan toe.

Een arts vertelde Reuters dat er vertragingen leken te zijn bij de import van vaccins voor boosters, omdat Japan voor bijna al zijn leveringen afhankelijk is van overzeese medicijnfabrikanten.

Een ander wees op het besluit om de massavaccinatiecentra te sluiten na de belangrijkste inentingspoging vorig jaar, en op het feit dat het ministerie van Volksgezondheid aanvankelijk vasthield aan een periode van acht maanden tussen de inentingen van de eerste fase en de boosters.

Makoto Shimoaraiso, een kabinetsfunctionaris die de Japanse reactie op de pandemie begeleidt, zei dat vertragingen in de wettelijke goedkeuringen en de heropening van inentingslocaties de uitrol van vaccins hadden belemmerd.

De eerste vaccinatiecampagne van Japan begon langzaam en liep vorig jaar op tot 1,7 miljoen inentingen per dag, en met de boosters "kunnen we dezelfde snelle toename zien", voegde hij eraan toe.

En in vergelijking met eerdere noodmaatregelen moedigt de regering het vermijden van bepaald risicogedrag aan, zoals luid praten in afgesloten ruimten, in plaats van een algehele vermindering van activiteiten, zei hij.

Het land heeft tijdens de pandemie iets meer dan 2 miljoen gevallen van het coronavirus en 18.461 sterfgevallen geregistreerd.

De bezettingsgraad van ziekenhuisbedden voor COVID-19 patiënten in Tokio steeg vrijdag tot 31,5%. Een stijging tot 50% zou een escalatie naar een volledige noodtoestand rechtvaardigen, zeiden ambtenaren.

Nieuwe infecties in de hoofdstad stegen tot een record van 9.699 en zullen naar verwachting tegen het einde van de maand de 10.000 per dag overschrijden.

"Als je naar de infectiesituatie kijkt, is de quasi-noodtoestand onvermijdelijk," zei kantoormedewerker Masayuki Fujii, 49 jaar. "Maar we moeten de economie weer op gang krijgen."